民不畏死，奈何以死惧之。若使民常畏死，而为奇①者，吾得执②而杀之，孰敢？常有司杀者③杀。夫代司杀者④杀，是谓代大匠斫⑤，希有不伤其手者矣。
①为奇：奇，奇诡、诡异。为奇指为邪作恶的人。
②执：拘押。
③司杀者：指专管杀人的人。
④代司杀者：代替专管杀人的人。
⑤斫zhuó：砍、削。
人民不畏惧死亡，为什么用死来吓唬他们呢？假如人民真的畏惧死亡的话，对于为非作歹的人，我们就把他抓来杀掉。谁还敢为非作歹？经常有专管杀人的人去执行杀人的任务，代替专管杀人的人去杀人，就如同代替高明的木匠去砍木头，那代替高明的木匠砍木头的人，很少有不砍伤自己手指头的。
人民都已经不怕死了，为什么还要拿死来恐吓他们呢？像那些想要让人民恒常怕死，稍有出格者就随意抓来杀掉的政策，哪个能无所顾忌地强硬坚持呢？要知道，自然会有一种汰劣机制来司杀，俎代这汰劣机制而妄动杀戒，那就像俎代高明的木匠砍木头。俎代高明的木匠砍木头，是很少不砍伤自己的手的。
人民经常布怕死，怎么能用死使他们畏惧？如果使人民经常怕死，那么，对于一些搞诡异活动的，我能把他们捕来杀掉，谁还敢这样搞呢？经常有掌管杀人的官吏去杀人。如果代替掌管代替掌管杀人的官吏去杀人，这是代替木匠去砍木头。代替木匠砍木头的人，很少有布砍伤自己的手的。
这一章讲老子的政治主张。他以为当时统治者施行苛政和酷刑，滥杀百姓，压制民众，其结果是，一旦人民不忍受了，就不会畏惧死亡。人的自然死亡，是从“司杀者杀”的天道掌管的，但人间的君主残暴无道，把人民推向死亡线上，这从根本上悖逆了自然法则。因此，从本章内容看，它是老子对于当时严刑峻法、逼使人民走向死途的情形，提出自己的批评与抗议。
有的学者在研究本章时这样写道：“老子经常讲退守、柔顺、不敢为天下先，这是他的手法。他对待起来造反的人民可是不客气，是敢于动刀杀人的。只是他看到用死来吓唬人没有用，所以才说出一句真话：‘民不畏死，奈何以死惧之？’过去有些人为了掩盖老子敌视人民的凶恶形象，故意说老子是不主张杀人的，这是断章取义。”（《老子新译》）我们的想法是：在本章里，老子指出了人民已经被残暴的统治者压迫得不堪其苦了，死都不怕了，何必还用死来恐吓他们？如果不对人民使用严刑峻法，人民各得其所，安居乐世，就会畏惧死亡。在那种情形下，对于为非作歹之人，把他抓起来杀掉，还有谁再敢作坏事呢？他认为，应该把主观与客观两方面的情况考虑周全，并且采取宽容的政策，不按天道自然办事，草菅人命，就会带来无尽的祸患。仔细理解老子的本意，他并不是要用残酷的手段随意杀人。尽管在本章里我们见到好几个“杀”字，但并不是要杀害老百姓，这一点还是有必要分辨清楚的。
民(mín) 不(bù) 畏(wèi) 死(sǐ)，
奈(nài) 何(hé) 以(yǐ) 死(sǐ) 惧(jù) 之(zhī) ？
若(ruò) 使(shǐ) 民(mín) 常(cháng) 畏(wèi) 死(sǐ)，
而(ér) 为(wéi) 奇(qí) 者(zhě)，
吾(wú) 得(de) 执(zhí) 而(ér) 杀(shā) 之(zhī)，孰(shú) 敢(gǎn) ？
常(cháng) 有(yǒu) 司(sī) 杀(shā) 者(zhě) 杀(shā)。
夫(fū) 代(dài) 司(sī) 杀(shā) 者(zhě) 杀(shā)，
是(shì) 谓(wèi) 代(dài) 大(dà) 匠(jiàng) 斲(zhuó)，
夫(fū) 代(dài) 大(dà) 匠(jiàng) 斲(zhuó) 者(zhě)，
希(xī) 有(yǒu) 不(bù) 伤(shāng) 其(qí) 手(shǒu) 矣(yǐ)。
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