传说，元朝至顺四年(公元1333年)，担任杭州钱塘县郡官职的施耐庵，不愿巴结权贵，更不愿搜刮百姓，毅然学习陶渊明“不为五斗米而折腰”的气节，回到老家苏州隐居。他一面设立私塾教书谋生，一面便着手创作《水浒传》。
一天，有个姓罗的商人，因仰慕施耐庵的情操和才学，特地从家乡山西太原将儿子罗贯中带来投师求教。施耐庵有一个怪脾气，他接收学生的要求十分严格，决不是有钱就来者不拒。对每个要求入学的少年儿童，他总要考查一番，以定取舍。
且说施耐庵打量了一下罗贯中，见他约有十四岁模样，生得眉清目秀，言谈举止彬彬有礼，已有三分欢喜。可心里思忖着，不知他肚里有没有货色，便口吟一首词，作为考题，叫他回答：“云落不因夫雨，吹残岂藉东风。结成一朵自然红，费尽功夫怎种？有蕊难藏粉蝶，生花不惹游蜂。夜阑人静画堂中，曾伴玉人春梦。”
罗贯中听罢，微微一笑，他从小熟读唐诗宋词，此词的词意岂能不知？ 他本想迳直说出这是首咏物词，但又怕施老先生怪他过于锋芒外露，话到嘴边又回喉咙，拱拱手，转口笑道：“尊敬的老师，学生也献上一两句诗，就以此作为答案，望先生裁决。”说完，朗声吟咏道：“白蛇游过清水塘，一朵莲岸上。”
施耐庵听，连连喝彩：“好好好，孺子不可欺，孺子大可教!”
他俩这么诗来词往，说话十分投机，倒把那位冷落在一旁的罗父搞得呆若木鸡，他惊疑地询问儿子：“中儿，你们在搞什么名堂啊？”
罗贯中只得答道：“施先生考我一个词谜，叫我说出谜底。”
“什么谜底呢？”
“我作了两句诗，暗指了那东西。”
罗贯中朝画堂书案上那盏搁放着白色灯芯草的油碟一指。
“油灯？”罗父更为惊疑了。
施耐庵朗声大笑，连声说：“令郎聪颖非凡，灵巧绝伦，我决定收下他作我的徒弟。
经过数十年的努力，罗贯中也成了一位文坛大家，像他的老师写出《水浒传》一样，写出了名垂千古的《三国演义》。