五千年前，有一个部落，其族称为华。自从汉朝以来，该族群改名为中华。19世纪后期，近代民族学术语的民族概念被引进我国，中华民族这个民族学词汇产生。虽然华、中华、中华民族这些族称之间有差异，但是其所表达的意思是一样的，都是指生活在中国的民族都成为中华民族。
中华民族的华肇始于中国历史上五帝时代之最后一帝舜的名字华。五帝时代是中国原始社会晚期部落联盟时代。五帝时代的帝即部落联盟首领。舜是谥号，即死后所进的尊号。《谥法》曰：仁圣盛明曰舜。有虞氏最初是舜所在部落的名称。虞本是帝尧时掌山之官，即部落联盟中负责管理山林及山林中鸟兽的部落世袭公职名称。中国上古有以官为氏的习俗，即以其在部落联盟中所担任的公职名称为部落名称，故称其部落为虞或有虞氏。在虞帝舜时，部落联盟向民族和国家发展。虞或有虞氏因此演变为朝代名称，如同夏后氏之称为夏朝。按先秦文献记载，有虞氏是中国历史上先于夏朝的第一个朝代，虽然这个朝代还带有若干部落联盟的痕迹。中国现存最古的一部史书《尚书》，即以《虞书》为开篇。
传说炎帝神农成王之前，在天台山练出了一身好武艺。一次，他约请天下部落首领，汇聚天台山比武论艺，还邀请了天帝仲裁。由于炎帝神农武艺超群，天帝感到欣慰，想提携炎帝作为人间帝王。便有意发下一道口谕：谁能一夜建造一座登天梯，能使茫茫大海之中长出石莲，吾便封谁为人间帝王，统管天下人事。
炎帝神农果然在一夜间造成了三座排空的天柱峰，怀中抱着一座石莲。天帝一见，万分惊喜，当即封炎帝神农为赤帝。随后，天帝沿着天柱峰登上了莲花顶，腾云驾雾，升天而去。
炎帝神农作一代帝王，分管南方天下，南方属火，所以号称炎帝。炎帝施行仁政，受到人类拥戴。后来，炎帝神农为了驱瘟除病，造福人类，亲自尝百草，制百药，终于制服了瘟疫。而他自己却因吃了毒草火焰子，不幸死于莲花峰下。
炎帝神农的子孙后代，为了纪念他们的先祖，便以三味生奇花为缘由，把天台上莲花峰称为中华（古代：华与花相同）。世人为纪念炎帝神农的功德，便沿用此称，把中国叫做中华。