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东汉末年，曹操为丞相时，于建安十二年（207年）在其丞相府中设置中领军，由亲信将领史涣担任，以统率亲兵卫士和禁军。另置中护军一职，由韩浩担任，与中领军共典禁卫之事。中领军如同高级将军，可以开府，下设长史、司马。
中领军是中国古代的高级军事长官的官名，其中中领军、中护军、中都护等职位掌管禁军、主持选拔武官、监督管制诸武将。
这一官名始于秦，到三国、西晋时期发展到重要性的顶峰，唐宋以后逐渐消失。
史涣逝世后，由夏侯渊暂时代理中领军一职，其后由韩浩担任中领军（曾在劝进受九锡表中署名：中领军万岁亭侯韩浩）；建安二十四年（219年）后，曹真、曹休继任。
三国时期曹魏沿置，有直属营兵，负责统领中护军、五校尉以及武卫、中垒、骁骑、中坚、游击等新禁军，成为禁军最高统帅。担任中领军资深者冠以将军名号，加为领军将军，位在中领军之上，权任颇重，多以宗室亲信为之，如魏文帝时，曹休迁为领军将军。其后由原虎豹骑督曹纯之子曹演继任，齐王曹芳即位后，蒋济充此职。
晋代以后，中领军一职废置无常，后改为中军。晋怀帝永嘉年间，改中军复为中领军。东晋元帝永昌元年（公元322年）改称北军中候，寻复称领军。仍为禁军最高统帅，但不再统领护军，也无直属营兵。晋成帝世，又称中候，不久复名领军。常以亲信大臣担任，与中护军同掌军队的实权。品级较领军将军、护军将军稍低。
南朝、北魏沿置，但不设府属。北齐置领军将军或中领军府属，掌管宫廷禁卫，銮驾出人，则督摄仗卫，从二品。后一度设领军大将军，位在领军将军上。
隋朝置左、右领军府，各自分掌十二军籍账差科、称颂之事，不设将军，而以长史、司马管理府事，大业三年始罢，此后历代均不再设置。