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《周礼·冬官·考工记》“匠人”条谈到建筑宫室规模时说：“内有九室，九嫔居之；外有九室，九卿朝焉。九，分其国以为九分，九卿治之。”注云：“六卿三孤为九卿。”此指天官冢宰、地官司徒、春官宗伯、夏官司马、秋官司寇、冬官司空以及少师、少傅、少保，合为“九卿”。
三代诸卿虽名号不同，然其官职相沿，与周不异。
景帝中六年(公元前144年)更名奉常为太常，更名典客为大行令，廷尉更名为大理，景帝后元年(公元前143年)更名治粟内史为大农令，此时九卿指太常、郎中令、卫尉、宗正、太仆、大理、大行令说体欠、大农令、少府。
平帝元始四年（公元4年）更名宗正为宗伯，此时九卿为太常、光禄勋、卫尉、宗伯、太仆、廷尉、大鸿胪、大司农、少府。
东汉九卿指：太棕轿拔常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府。九卿分属三司
- 太常、光禄勋、卫尉三卿并太尉所部；
- 太仆、廷尉、大鸿胪三卿并司徒所部；
- 宗正、大司农、少府三卿并司空所部；
九卿为中二千石之官，多进三公，各有署曹掾史，随事为员。
魏晋以后九卿多同东汉之制，但因设尚书分主各部行政，九卿专掌一部分事务，职位较轻。
梁武帝天监七年，以太常为太常卿，加置宗正卿，以大司农为司农卿，三卿是为春卿。加置太府卿，以少府为少府卿，加置太仆卿，三卿是为夏卿。以卫尉为卫尉卿，廷尉为廷尉卿，将作大匠为大匠卿，三卿是为秋卿。以光禄勋为光禄卿，大鸿胪为鸿胪卿，都水使者为大舟卿，三卿是为冬卿。凡十二卿，皆置丞及功曹、主簿。
北齐改廷尉为大理，少府为太府，合太常、光禄、卫尉、宗正、太仆、鸿胪、司农，称之为九寺。置卿、少卿、丞各一人，各有功曹、五官、主簿、录事等员。自古“九卿”同“九寺”，但正式将“九寺”与官职连用则始于北齐。
九卿职能略近后世六部尚书，魏、晋以后，行政职务多由尚书担任，九卿所辖，仅原有职务的部分。南朝梁武帝在官名上各加卿字，如以廷尉为廷尉卿，又加太府、大匠、大舟三卿，合为十二卿。北齐改少府为太府，廷尉为大理，官署称寺，如太常寺、大理寺；长官称卿，如太常寺卿、大理寺卿。隋、唐沿袭。
明清有大小九卿之别。
汉武帝刘彻为了加强集权制而削弱了丞相的权力。昭帝时，霍光以大司马大将军的职位辅政，以后享权重臣如张安世、史高、王凤等人，都居大司马大将军之位。于是大司马权越丞相之上。成帝绥和元年(公元前8年)，采纳何武的建议，将御史大夫改为大司空，又把大司马、大司空的律禄提高到与丞相相等，确立起大司马、大司空和丞相鼎足而立的三公制。哀帝元寿二年(公元前1年)改丞相名为大司徒，和今文经所说的三公名称完全一致。又将原有的太傅和新增的太师、太保置于三公之上，头衔高而无实权。西汉未虽是三公鼎立，但仍以大司马权力最大，如董贤、王莽均以此职而专擅朝政。新时，沿袭了西汉三公制。
东汉初仍设三公官。公元51年，改大司马为太尉，改大司徒、大司主为司徒、司空。三公各置秩为千石之长史一人，又各置掾属数十人。以太尉为例，下有分管诸事的西曹、东曹、户曹、奏曹、辞曹、贼曹、金曹、仓曹等曹。三公府当时简称为三府。三公中仍以太尉居首位。
汉光武帝刘秀推行更极端的帝王集权，不使权归大臣，名义上仍设名位显贵的三公官，但实权渐归尚书台。和帝、安帝开始，外戚、宦官更更迭专权。外戚窦宪、梁冀等，都拜为大将军，大将军开府置官属，位在三公上。三公不仅受制于尚书，而且还要俯首听命于外戚、宦官，有的甚至就是他们的党羽和亲信。按照经学家的说法，丞相辅佐天子理阴阳、顺四时，如果出现各种灭异，皇帝丞相都要引咎自责。东汉时，皇帝犯罪责推向三公，故每有水旱等灾，三公常被策免。所以仲长统说三公有名无实，"备员而已"。
曹魏重新恢冥三公之制。在魏晋南北朝时期，三公依然位居极品，且开府置僚佐。但实权则进一步向尚书机构转移。至隋，三公不再开府，僚佐全部撤销，完全变成虚衔或"优崇之位"。宋代以后，往往亦称太师、太傅、太保为三公，但其虚衔性质不变，并渐次演化成加官、赠官。明、清同。
各代"九卿"不一。宣帝、元帝时，九卿称谓出现于诏书中。但《汉书》中所见的卿，有太常、光禄勋、太仆、廷尉、大行、大鸿胪、宗正、大司农、少府、卫尉、执金吾、右内史、左向史、主爵都尉、太子、太傅等十几种官。将九卿定为九种官职，则始于新，其制中以中二千石为卿。即以大司马司允、大司徒司直、大司空司若、羲和、作土、秩宗、典乐、共工、予虞为九卿，分属于三公。
东汉和新一样，中央政府中设有九卿的官职。《续汉书》将太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府定为九卿。九卿固定为九官后，和九卿相近的其他重要官员被排斥在九卿之外。东汉末到三国，有人就试图为这种不合理的现象辩护。刘熙《释名》否认汉有九卿之说，认为所置是十二卿;韦昭《辩释名》则认为九卿是指正卿，九卿之外尚有所谓外卿。
魏晋以后九卿多同东汉之制，仅廷尉有时改称大理;北魏改少府为太 府。故隋唐九卿为太常、光禄、卫尉、宗正、太仆、大理、鸿胪、司农、太府，已无行政之权。南宋、金、元，九卿多有省并。明、清遂改以吏、户、礼、兵、刑、工为六部尚书，都御史，大理寺卿、通政司使为九卿，以前的九卿之官或有保留，但已成虚衔或加官、赠官。
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2.太尉，最高军政长官， 负责管理全国军事事务，但他平时没有军权，战时也要听从皇帝的命令，而且要有皇帝的符节才能调动军队，军权实际上也是掌握在皇帝手里。
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1.奉常，掌管宗庙礼仪，地位很高，属九卿之首;
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2.郎中令，掌管宫殿警卫;
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3.卫尉，掌管宫门警卫;
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4.太仆，掌管宫廷御马和国家马政;
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5.廷尉，掌管司法审判;
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6.典客，掌管外交和民族事务;
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7.宗正，掌管皇族、宗室事务;
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8.治粟内史，掌管租税钱谷和财政收支;
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9.少府，掌管专供皇室需用的山海池泽之税及官府手工业。
1.由皇帝任免，不得世袭。
2.分工明确，行政效率高。
3.丞相位高权重