春秋属莱国，莱于境内筑不夜城。
春秋时齐宣公七年（前450）齐国伐莱，尽并莱地属齐。
秦代属琅琊郡、胶东郡昌阳县。
西汉于境内置不夜县，先后属胶东郡、胶东国、东莱郡。
王莽时，置夙夜郡，改不夜县为夙夜亭县。
东汉裁不夜县，地属东莱郡昌阳县。
三国时属魏国长广郡昌阳县。
晋初裁昌阳，地并长广。
元康八年（298）改属牟平。
刘宋时仍属牟平。
后魏置观阳，境内北部属牟平，南部属观阳。
北齐天统四年（568）〔一说为天宝七年(748)〕析牟平、观阳县地置文登县，属光州长广郡文登县。
后周至隋，皆属东莱郡文登县。
唐武德四年（621）置登州，属登州文登县。
五代沿袭唐制。
宋属登州文登县。
金属宁海州文登县。
元属宁海州文登县。
明属登州府宁海州文登县。
成山卫、靖海卫及宁津守御千户所、寻山备御千户所设立后，卫所隶属山东都司及五军督都府的左军督都府。
清雍正十三年（1735）置荣成县，属登州府。
1913年废府、州，属胶东道。
1925年属东海道。
1928年废道，直隶于省。
1937年属国民党山东省第七行政督察区。
1940年4月成立荣成县抗日民主政府，同年9月东海专区成立，属之。
1945年9月析置石岛特区，1946年11月改为石岛市，与荣成县同属胶东行政区东海专区。
1950年5月撤销石岛市，并入荣成县。
1954年4月，析文登县第十、十二2区，荣成县第十一、十二、十五3个区，设立石岛县，县机关驻石岛镇，属文登专区。
1956年2月属莱阳专区，同年3月撤销石岛县，并入荣成县。
1958年10月属烟台专区(1967年改称烟台地区)。
1983年8月烟台地区撤销，改置地区级烟台市，隶属关系不变。
1987年6月划归新设立的地区级威海市。
1988年11月1日，撤销荣成县，设立荣成市(县级)，名称沿用至今。