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周惠王二十五年(公元前652年),姬郑的父亲周惠王去世,姬郑继位,是为周襄王。[1]三年前,秦、晋两国已经擅自将允姓的一支戎族迁居到周王朝境内的伊川(今洛阳市南伊河)一带,占据此地。这样,周王朝的地盘仅剩下方圆100多里的弹丸之地。
周襄王元年(前651年),齐桓公在宋国的癸丘(今河南省兰考县东北)召集鲁僖公、宋襄公、卫文公、郑文公、许僖公、曹共公等国会盟葵丘,古葵丘是宋、鲁、齐、晋四国交界之地,地势高达广阔,是会漉盟的好地方。此次而以齐桓公为主盟。姬郑为感谢齐桓公对他的支持,特地派周公宰孔参加大会,并将周天子祭祀祖先的祭肉分赐给齐桓公,还声明齐桓公不用行谢恩的下拜礼,以示对齐桓公霸主地位的承认。这次会盟史称“葵丘之盟”,它使齐桓公的声望达到最高峰。
姬郑的异母弟王子带不甘心失败,从周襄王三年(公元前649年)起,几次引导戎人兵攻周,都先后被挫败。周襄王十六年(公元前636年),姬郑发觉王后隗氏与王子带秘密勾结,立即废黜了隗后。王子带得到消息,再次引导西戎兵攻周,攻占了都城。姬郑仓皇逃出,避居于郑国的汜(今河南省襄城县),向各国诸侯求救。即位不久的晋文公打着勤王的旗号,于周襄王十七年(公元前635年)出兵攻克王子带当时所在的温,生擒王子带,然后迎姬郑回都城,将王子带押到都城处死,平定了内乱。这次内乱,史称“子带之乱”。姬郑为晋文公举行庆功宴。晋文公更向姬郑“请隧” (要求在死后也享受天子规格的葬礼),但被姬郑婉言拒绝,而将阳樊、温、原和攒茅四邑(在今河南省济源县、温县和修武县内)赐给晋作为报答。
周襄王二十年(公元前632年),晋文公率领大军在城濮(今河南省濮阳县内)之战中大败楚军,声威大振。晋文公将1000名楚军俘虏和100辆俘获的战车献给姬郑,姬郑回赠100张红色的弓和1000张黑色的弓,并答应晋文公可以征伐其他诸侯。同年冬,晋文公在郑国的践土(今河南省原阳县西南)大会诸侯;为增加他的威望,更派人暗示姬郑应该前去赴会。姬郑感到堂堂周天子竟然落到唯诸侯之命是从的地步,十分难堪,又慑于晋国的威力,不得不前往。后来,孔子写《春秋》时,将此事写成“天王狩于河阳”,以维护周天子的颜面。晋文公这时成为威震中原的霸主。
继晋文公后称霸的是秦穆公。他任用贤才百里奚等人,增强国力,于周襄王二十八年(前624年)击败晋国,威望大振,连西戎20多个小国和部落都闻风归附,秦穆公被尊奉为西戎的霸主。秦又大力向东发展,扩地1000多里。姬郑派使者送去铜鼓12面,表示祝贺,也就是正式承认秦穆公的霸主地位。
《史记·卷四·周本纪第四》[3]