王建家境贫穷祝愉永,“终日忧衣食”。腿漏尝门榜雄第衰微,早岁即离家寓居魏州乡间煮协乃炼。
大历年间,与张籍相识,一道从师求学,并开始写乐府诗。贞店凳姜影元十三年(797年),辞家从戎,曾北至幽州、奔枣遥南至荆州等地,写了一些以边塞战争和军旅生活为题材的诗篇。在“从军走马十三年”(《别杨校书》)后,离开军队,寓居咸阳乡间,过着“终日忧衣食”(《原上新居十三首》)的生活。元和八年(813)前后,“白发初为吏”(《初到昭应呈同僚》),任昭应县丞。长庆元年泪狼举(821年),迁太府寺丞,转秘书郎。在长安时,与张籍、韩愈、白居易、刘禹锡、杨巨源等均有往来。大和初,再迁太常寺丞。约在大和三年(829年),出为陕州司马,世称王司马。