[明][公元1593年-1643年,明朝首辅,明朝状元]
周延儒(1593—1644年),字玉绳,号挹斋,常州宜兴(今属江苏宜城镇)人。明朝内阁大学士,内阁首辅。周延儒自幼聪颖过人,熟读经书。万历四十一年(1613年)会试、殿试皆第一,授翰林院修撰。熹宗天启年间,升为右中允,掌管司经局(管理经籍的机构)。不久,又升为少詹事,负责管理南京翰林院。崇祯帝即位不久,便将周延儒召回北京,任命为礼部右侍郎。崇祯元年(1628年)冬,驻守宁远的士兵因军饷拖欠发生哗变,崇祯帝召集大臣商议,周延儒看出崇祯帝吝啬钱财,于是便迎合其心思说话,崇祯帝极为赞赏,对周延儒十分器重。崇祯帝下诏推荐阁臣,东林党人钱谦益势在必得,派其门生给事中瞿式耜到处活动,结果吏部列出的11人名单中没有礼部尚书温体仁和周延儒。按惯例,礼部尚书应获提名,钱谦益等以温体仁威望不够而没有提他,而周延儒深得皇帝器重,也被排斥在外,心中愤恨,于是他到处散布流言,说推荐阁臣之事被钱谦益党所把持。同样遭到排斥的温体仁也愤愤不平,于是弹劾钱谦益浙江乡试作弊的旧案。崇祯帝立即在文华殿面讯,在温体仁、周延儒的质问下,钱谦益理屈词穷。结果钱谦益被罢免,相关人员受到处分,名单也被废除。崇祯二年(1629年)十二月,周延儒以礼部尚书兼东阁大学士的身份进入内阁,参与机务。次年二月,又加太子太保,升文渊阁大学士。在他的大力推荐下,同年六月,温体仁进入内阁。九月,周延儒成为首辅,又加少保,升为武英殿大学士。周延儒任首辅后尽力改善同东林党人的关系,崇祯四年(1631年),周延儒主持会试,录取东林党人张溥、马士奇、吴伟业等。而温体仁则十分仇视东林党人,并联合阉党对付东林党,于是两人发生分歧。温体仁表面曲意媚事周延儒,暗地却计划夺其首辅之位,指使言官不断对其弹劾。周延儒的子弟横行乡里,周为此被弹劾;朝臣犯了错误,首辅也被弹劾;周延儒与不少官吏关系很好,也被弹劾结为朋党,周延儒多次上疏争辩,崇祯帝虽然表面安慰他,但心里却开始不信任他了。无奈之下,周延儒被迫在崇祯六年(1633年)六月告病还乡。
温体仁继任首辅后专横跋扈,打击异己,朝臣极为不满,5年后被罢职。此后朝政更加腐败,李自成、张献忠两支起义军势头更旺,东北方面与后金作战亦屡战屡败,这时候崇祯帝开始怀念周延儒,想起他的好处。崇祯十四年(1641年)二月,周延儒被重新起用为首辅,加太子太师,升为吏部尚书、中极殿大学士。周延儒再次为首辅后任用东林党人,革除弊政,免除欠税,赦免轻罪犯人,重用有名望的朝臣,朝野称颂。但周延儒缺乏雄才大略,又不懂军事,对农民起义军束手无策。他重用的吴昌时等把持朝政,刁蛮专横,朝官恨之入骨,纷纷上奏,自然牵连到周延儒。崇祯十五年(1642年)十一月,清兵入关,逼京师,进山东,一直抢掠到江苏沭阳,举朝震惊。周延儒迫不得已,请求督军。但到通州后停止不前,消极怠战,等待清兵自行撤退,却天天上奏报捷。清兵退走后,周延儒凯旋而归,- 行赏,加太师,其子受荫为中书舍人,但仅过5天,锦衣卫和东厂太监就将周延儒消极怠战和谎报战功之事上报皇帝。崇祯帝大为震怒,于是周延儒被再度免官。不久,御史蒋拱宸弹劾吴昌时贪赃巨万,案件牵连到周延儒。接着给事中曹良直弹劾周延儒十大罪。崇祯帝下令对吴昌时严刑拷打进行审讯。前首辅薛国观因受贿被吴昌时弹劾而免职、赐死,他的学生魏藻德、陈演此时为内阁学士,要为恩师报仇,也参与打击周延儒。崇祯下令将周捕入京师。周延儒欲托前辅臣王应熊为他求情,事情泄露,结果王应熊见到崇祯未及说话便被喝令回去。刑部判周延儒流放戍边,也被崇祯帝否决。崇祯十六年(1643年)十二月,吴昌时被斩首示众,周延儒被赐自尽,终年51岁。著有《周挹斋稿》、《片野堂诗》等。
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