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1. 谓宰相中居首位者。
宋邵博《闻见后录》卷二：“是时众中惟首相王珪因奏 延安郡王 当为皇太子，馀人无语。”《宋史·曾公亮传》：“ 公亮 明练文法，更践久，习知朝廷台阁典宪，首相韩琦每咨访焉。” 清孔尚任《桃花扇·设朝》：“不料今日做了堂堂首相，好快活也。”
2. 君主国家内阁首脑。某些非君主国家的中央政府首脑有时也沿用此称，职权相当于内阁总理。[1]
英国第一任首相罗伯特·沃波尔当时担任财政大臣的职务。由于乔治一世对英国事务不感兴趣，也不懂英语，不能参与内阁讨论，因此首席大臣罗伯特·沃波尔主要负责国家的政治事务。在罗伯特·沃波尔之前，英国君主自己行使首相的职责，根据自己的意愿选择与组织政府。从罗伯特·沃波尔之后，君主的影响力衰退，首相的职务逐渐由议会中多数党的领导人担任。“首相”最初被用来形容专制君主的首席大臣，也用来指国王的走狗。像罗伯特·沃波尔、乔治·格伦维尔和诺斯伯爵都强烈抗议自己被称为首相。1937年议会通过《国王的大臣法》后，“首相”这个称号被正式定下来，同时首相兼任第一财政大臣的职务。但是很长一段时间内，人们习惯用第一财政大臣的称号胜于首相的称号。
朝鲜民主主义人民共和国1972年以前政府的首长也称首相，由最高人民会议产生，负责召集并领导内阁会议。
首相，为「首席宰相」的缩写，是君主制国家中政府首脑的中文通称。如英国和日本是君主立宪制政府，政府执政是靠参院选举产生领导人，然后领导人组织内阁来进行国家管理，这样的领导人叫首相。是国家政权管理的执行者，但是在名义上比较大的政策是要咨询国王（英国是女王，日本是天皇），并得到国王允许才能生效（仅是名义上，没有法力效力，但有舆论和精神领袖作用）。
在君主立宪制下，首相多为国会多数党的党魁或多数派的首领。在君主独裁制度下，首相通常由君主任命，替君主执行命令的内阁最高官员。在议会制中，例如英国的西敏寺制度，首相是政府的首脑，而国家元首（国王或总统）只有仪式上的职能。在一些君主立宪的国家中，首相可实行宪法上授予君主的权力，而无需经国会批准。首相除了是政府首脑，首相也有其他职能，例如，英国的首相兼任第一财政大臣（First Lord of the Treasury），而在二战时，英国首相丘吉尔兼任国防大臣。
君主立宪制国家内阁首脑的名称为首相。如英国、日本的内阁首脑。首相的产生各国规定不一。英国首相只能由下院多数党领袖担任并由英王任命；日本首相由国会提名经议员选举产生，并经天皇任命，第二次世界大战以后，在议会中占多数议席的政党（执政党）的领袖（总裁）是当然的首相。首相是内阁的首脑，享有非常广泛的权力。
英国首相有权任免内阁成员和其他非阁员大臣；领导内阁，决定内阁议事日程，主持内阁会议；用自己的观点归纳内阁会议的讨论，形成内阁决议；在议会中代表政府为政府的决策辩护；代表政府向英王汇报政府工作；提请英王任命高级法官、主教和其他高级官员；决定政府各部的职权的划分，决定部的合并、成立和撤销，对各部的业务进行指导，解决各部的争议等等。日本首相又称内阁总理大臣，是日本最高行政首脑，有权任命内阁其他各国务大臣。尽管内阁要接受议会的监督，但首相有权建议君主解散议会，宣布重新大选。
（更新于2023年9月2日）