韦布望远镜公布新发现～～

最近，研究者利用韦布望远镜的数据，定位了3个可能正处于活跃形成阶段的古老星系，它们的存在时间可追溯至宇宙仅有4亿到6亿岁的时候。这些星系被一层气体包围，几乎完全由氢和氦构成，这是宇宙中最原始的元素。韦布望远镜的高灵敏度不仅捕捉到了这些星系的身影，还探测到了环绕其周围异常密集的气体云，这些气体未来将成为孕育新星的“燃料”。

“这些星系如同海中璀璨的岛屿，四周是中性、不透明的气体海洋，”来自丹麦哥本哈根大学宇宙黎明中心的天体物理学助理教授Kasper Heintz如是说，“没有韦布，我们无法观测到这些极早期的星系，更不用说了解它们的形成过程了。”

这项研究的共同作者、宇宙黎明中心的博士生Simone Nielsen补充说，这项发现挑战了我们以往对星系孤立存在的认知。在宇宙的这个历史时期，所有的星系都与周围的原始气体紧密相连，形成了错综复杂的网络结构。

韦布捕捉到的图像中，这些星系只是微弱的红色斑点，因此，科学家依靠一种称为光谱的额外数据来揭示真相。这些光谱显示，来自星系的光线被大量中性的氢气吸收。这意味着我们正目睹着中性氢气聚集形成星系的过程，之后，这些气体将冷却、凝聚，并催生新的恒星。

在宇宙诞生后的几亿年间，即所谓的“再电离时期”，星系间的气体大都是不透明的。直到约10亿年后，由于星系中的恒星释放能量加热并电离气体，宇宙才变得完全透明。

通过与恒星形成的模型对比，研究团队还发现，这些古老的星系主要由年轻的恒星群体组成，暗示它们尚处于恒星形成的早期阶段，拥有大量的气体储备，预示着未来更多的恒星将在这里诞生。

当然，还有许多谜团等待解开：气体具体位于哪里？有多少靠近星系中心或边缘？它是原始的还是已经含有更重的元素？这些问题的答案需要进一步深入的研究。

这一激动人心的研究成果已发表在2024年5月24日的《科学》杂志上。

图为大爆炸后几亿年，宇宙“再电离时期”，气体介于透明和不透明之间时，星系正在形成的艺术想像图，来源：NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI)

文案：通义 洗自 NASA官网新闻稿