纵观朱棣的一生，虽然后人对他褒贬不一，但他历史贡献还是不容小觑。
朱棣画像
作为朱元璋的第四子，燕王朱棣，后世认为他是同朱元璋性格最相似的一位明朝帝王，战功卓著，具有残暴血统，生性多疑，做事干脆利落，同时才能也非常杰出。这一点，从朱棣发动靖难之役，夺取了自己侄子朱允炆皇位之后的一系列表现和事件就可以看出。
01 从环境因素分析朱棣夺位之可能性
1380年，即洪武十三年，刚满20岁的朱棣就藩燕京，封地为现在的北京一带，这虽然是生在帝王家特有的福利，但年纪轻轻就被委以重任，可以说踌躇满志，意气风发。而在当时朱元璋的七个儿子中，以晋王、燕王最被倚重。而为何在朱元璋去世后，只有偏偏只有燕王朱棣举起了所谓的“靖难”大旗？原因主要有以下几方面。
一是“强敌”消失。从历史上看，自从朱元璋立长子朱标为太子后，窥视太子之位的不仅有四子燕王朱棣，还有二子秦王朱樉和三子晋王朱棡。作为诸王之首的秦王朱樉，封地为陕西西安一带，西安，即是古都又是战略要地，可见朱元璋对朱樉的重视程度不低，可偏偏这个儿子不争气，荒淫无度，40岁就因过度放纵而亡。而晋王朱棡，历史记载其修目美髯，顾盻有威，多智而残暴。他在封地在太原一带，而就在就封太原途中，就发生过因细故鞭挞他厨师的事情，后又发生数次以奔马缚人，车裂之的残暴游戏。朱元璋盛怒之下欲废除其王爵，后因太子朱标调护，始得幸免。看得出来，这晋王绝对是一个狠角色，如果不死，后面能够夺得帝位的不一定是朱棣。可惜这位残暴的晋王命不长，同秦王一样，40岁因病死亡。这样一来，对来燕王朱棣来说，前面的三个哥哥相继去世，强劲对手消失，再说朱元璋又立了朱标之子朱允炆为皇太孙，引起了他的不满。此时，他又成了诸王中的最年长者，且羽翼已经丰满，为他的谋反创造了先天条件。
二是战功卓著。1390年，即洪武二十三年正月，朱元璋命傅友德为大将军，率列侯赵庸、曹兴、王弼、孙恪等奔赴北平，训练军马，听燕王节制，以出征漠北。对于燕王朱棣来说，这次军事行动，是他展示军事才能的绝佳机会。话说朱棣在挥师北进的途中，适逢大雪封地，诸将要求雪止后行军，而朱棣却认为兵贵神速，宜乘雪速进，结果大败元军。元将乃儿不花率部归降，燕王设酒款待，深获人心。朱元璋听到捷报后高兴地说：“肃清沙漠者，燕王也！”后来，朱元璋又多次命令燕王挥师出征，又令他节制沿边军马，因战功卓著，燕王从此威名大振。
三是谋臣得力。如果说朱元璋称帝天下，一定程度上得益于他的首席谋臣朱升为他献出的“高筑墙、广积粮、缓称王”的九字建国方略外，那么，他的儿子朱棣能够以燕地之力起兵造反成功，一定程度上也少不了一代奇僧姚广孝的极力“怂恿”。姚广孝何许人也？一名出家僧人，法名为道衍，后被称为“黑衣宰相”。也许有些朋友对姚广孝这个名字感到陌生，可就是这样一位亦僧亦官的人，帮助朱棣一手策划了靖难之役。靖难之役发生后，姚广孝一直在背后为其出谋划策，而朱棣皆言听计从。《明史》里有一句话即“在军三年，或旋或否，站守机事皆取决于道於。”由此也证明了姚广孝在靖难之役中的作用和地位。特别是在战事相持不下，朱棣考虑退兵时，姚广孝更是帮助他做出最终决策，那就是不要在乎一城一地之得失，直接攻取京师，且一战成功并夺取了帝位。
02 既有丰功伟绩也有好大喜功
朱棣，这位大明王朝的第三代当家人，其生性残暴，一生的政绩可圈可点，但仍显得美中不足。下面重点列举两个例子予以说明。
一是南下北征定乾坤。1406年，朱棣命成国公朱能佩挥师南征，一战定安南，即现在的越南，俘获安南胡氏政权胡季犛、胡汉苍父子，改安南为交趾，并改革机构，设立交趾布政使司、按察使司及都指挥使司，辖十五府，三十六州，一百八十一县，由布政司直隶五州，分辖二十九县，凡要害处，均设立卫所，加以控制。1409年2月，朱棣派使节赴鞑靼以求和好，使节被杀，朱棣大怒，表示“逆命者歼除之”。同年7月，朱棣派淇国公丘福率师十万征讨鞑靼，由于指挥失当，十万兵马竟在胪朐河全军覆没。为挽回尊严，朱棣就开始了他的御驾亲征之路，五征北漠，何其悲壮？其自己也在第五次亲征得胜回朝途中病逝。不得不说，朱棣五次亲征北漠，虽然没有完全使蒙古势力臣服，但五次北伐进一步削弱了使蒙古势力，维护了明朝边境的安宁。
二是七下西洋“虚”竞帆。郑和七下西洋，大家都很熟悉。现在回想起来，那维艄挂席、千船齐发、际天而行的场面堪称蔚为壮观，历史记载虽然是一支庞大的船队，其实就是我国早期海军发展的雏形。对于那个时代来说，郑和的船队，无论是从容量还是人员、武器配备来说，完全具备了远洋作战的能力，遗憾的是，朱棣开启航海事业的目的并非是为了海外军事拓展和发展殖民地，以及明朝后期和清朝的统治者也只知道那是败家子做的事情，没有认识到航海事业对海军发展的重要性，导致我国的海军建设要落后于西方国家几百年。总的来说，朱棣派郑和七下西洋，无论是寻找传言流落海外的建文帝，还是宣扬大明威德，他都没有借助远航之机打造国家的经济和军事利益，只是一味地对外展示肌肉，从另一层面也显示出了他好大喜功、唯我独尊的武断性格。
纵观朱棣的一生，虽然后人对他褒贬不一，但他历史贡献还是不容小觑。他通过改革机构和南征北战，巩固了南北边防，维护了中国版图的完整，国家的内忧外患得以解决；他派郑和七下西洋，虽然导致了国力空虚，但对开启海上贸易之路、拓展当时的朝贡体系、加强同海外国家的友好往来起到了积极促进作用；他重视文化传承，召集文人编修《永乐大典》，这是一部集中国古代典籍于大成的类书，至今都有影响力，只可惜此典籍毁于战乱，流落异邦；他开创了明史上的大阅兵，10万军队相继表演骑兵包抄、步兵突击、步骑合击等项目，从广西、云南、四川调来的土狼兵、白杆兵演练了步兵劲弩齐射、长枪步兵刺杀训练等“军事科目”，使来“观礼”的使节达27国之多。
03 困扰朱棣一生的心结是什么？
大朝王朝在他的统治期间，纵观每一件大事，朱棣都亲历亲为，劳心忧神。包括他亲自率军五征北漠，命姚广孝主持编修《永乐大典》，但每字每句他也要亲自审阅，他虽然是一代帝王，但他却更似一部运转不停的机器。
靖难之役后，他对前朝遗臣大开杀戒，虽然《明史》记载的“活剐三千宫女”，创造“诛灭十族”之历史先例等做法存在较大争议，但他的残暴却是绕不开的历史话题。
朱棣即位后，其性格的两面性表现得尤为突出。一方面，他大规模对靖难功臣进行封赏。一方面对建文时期的做法全部废除，恢复旧制，即使是一些有利于民生的规定也不能幸免，如建文二年下令减轻洪武年间浙西一带的极重的田赋，到他这里时又变得得不堪重负了。他遵从政敌不重用的人即可用的用人观，凡建文年间被贬斥的官员，一律恢复职务。建文年间制定的各项法律规定，凡与太祖相悖的，一律废除。
朱棣即位后，除了对前朝遗臣大肆杀戮外，同时也在拼命工作，他的所作所为，似乎在向世人昭示，他不是一个安乐皇帝，他的篡位是正确的选择。他同朱元璋一样，生性多疑，后来不得不重启锦衣卫来充当他的耳目。正因为如此，这才是朱棣真正解不开的心结。他通过不正当手段，夺取了自己侄子的皇位，虽然成功了，但内心的罪恶感一直挥之不去。在一些史料记载中，我们会经常看到朱棣时常处于精神紧张的状态，时常梦见自己的父亲对他的指责。他每天都在担心在靖南之役中消失无踪的建文帝，某一天是否会卷土重来？为了解开这个心结，他除了通过杀戮来彰显权威外，其次就是通过拼命工作来成就自己，以解决他内心的那些苦楚。这一点，他与唐代宗李世民有些相似，历史上又一位希望通过政绩来改变世人看法的帝王。
此外，从他的首席谋臣姚广孝拒绝蓄发还俗，拒绝接受封赏，白天穿朝服，退朝后换僧衣的半官半僧状态，也不妨理解为姚广孝对朱棣的一种警惕。