《琵琶行》这首长篇叙事诗，是白居易遭受权贵打击，贬官江州司马，到任后第二年的作品。诗人借人写己，推己及人，纵横挥洒，气势泱泱，具有强大的感召力。这等佳作，可谓笼今罩古，有谁堪匹。
诗由送客的情况叙述起，借此作为引子，介绍了故事发生的时间、地点和气氛。诗人在浔阳江头的月夜送别客人，正值枫叶正红芦花惨白的秋天，寂寞秋江，四顾寥落，举杯相对，醉不成欢。这种凄凉的环境，为下文写哀感动人的琵琶声作了有力的衬托。“忽闻水上琵琶声”，很自然地过渡到对女艺人的描写。这位琵琶弹奏者，从“欲语迟“，“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面”这些形态和动作来看，就可以预感到她是一位别有怀抱，无限忧伤的天涯沦落人。
诗人用细腻的笔触，写尽了这位女艺人弹奏琵琶的绝技。“转轴拨弦”，是调弦校音定调的动作，“三两声”、“先有情”，试弹几下便使人察觉出她的感情了：“弦弦掩抑声声思”，表现出她低沉、抑郁的情调，流露出她不得志的哀怨之情；“低眉信手续续弹”，是写她演奏的神态，可看出她对往事的伤怀。值得特别称道的是，诗人用了许多具体而贴切的比喻，把极其抽象的音调、高低强弱的特征，十分形象地描绘了出来：“大弦嘈嘈如急雨”，是写弦音的繁密沉浊；“小弦切切如私语”，是写弦音的细促轻幽；“嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘”，是写弦音的疾徐抑扬、清脆错杂；“莺语”，是写声音的多变、婉转动听；“幽咽泉流”，是写声音的凄绝。进而又写到琵琶声像结冰泉水那样又滞又涩，弦好像凝结不动，声响暂停了，使听者能从中体味出“幽然暗恨”来。这样的借音调来抒写感情，如泣如诉，使人感到弹奏者有弹不尽的沉重心曲，有诉不尽的不幸遭遇。此时声音虽然没有了，而所表现的情感却更胜于有声的音乐，所谓心通胜于言通。诗人在《夜筝》中有“弦凝指咽声停处，别有深情一万重”之句，正与此意相合。在此默无声息的当儿，突然乐声再起，并且激越雄壮，有如“银瓶乍破”，水浆迸流；有哪“铁骑突出”，刀枪齐鸣。这实在感人心脾，动人魂魄。最后在曲子弹完时，“四弦一声”有如“裂帛”，戛然而止，有悬崖勒马之势。这时大家都听得入了神，四周没有些微声息，只见一轮皎洁的皓月照在江心。总之，诗人对琵琶音乐的摹写极为精彩，善于用有形的东西比喻无形的乐曲，使人从乐声中感受到弹奏声的“有情”、“不得志”以及她的“心中无限事”，还有许多不能用言语表达出来的“幽愁暗恨”等情怀。
诗人用含情带意的笔调，介绍了琵琶女的痛苦经历。先叙身世，接叙当年学习阶段，再叙少年时欢乐趣事，最后转叙家里沦落情况和出嫁后的伤感，层次清楚，语句清新，动情力强。这位女子的悲惨经历，反映了处在封建社会底层的女艺人被压迫、被玩弄，被抛弃的不幸际遇，暴露了在中唐社会商业发达、城市繁荣景象下掩盖的阴暗面，这在当时是具有一定的社会意义的。
诗人怜悯女艺人，又从她的厄运而联系到自己。一个弹，一个听；一个是年老色衰，一个是仕途坎坷。身世虽不相同，而离乡别井、天涯沦落则完全一样，因此从内心深处发出千古绝唱：“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”。这两句诗既同情琵琶女，又伤感自己的不幸，说明造成彼此不同遭遇的根源，完全是共同的。诗人被贬到浔阳后，一直卧病在黄芦苦竹之中。花朝月夜，只能取酒独酌，每天听到的，是杜鹃悲啼，猿猴哀鸣。诗人抚今追昔，命运与这位女艺人多么酷似！因此“始觉有迁谪意”，于是欣然命笔，抒发情怀，把自己的失意和琵琶女的不幸很自然地熔于一炉了。
这首诗以叙事为主，又借叙事来抒情。同时在叙事中还注意到对景物的描摹，以景物来烘托出感情的氛围，从而加强诗的艺术效果。如“枫叶荻花秋瑟瑟”、“别时茫茫江浸月”，这不仅是对周围环境的描写，同时用这种萧瑟的秋色对离情别绪也是一种有力的烘托。同样，“住近湓江地低湿”四句，对于烘托“天涯沦落”之情，也有着很大的作用。