“中国”这一名称始于周朝。但最初“中国”并不是指国家，而是指国都。至于把华夏民族的居住地和建立的国家称为“中国”，那就是后来的事情了。
古人把星辰中最引人注目的北极星看作是“天中”。这是因为古人观察到满天的星星都围绕北极星转，就像一把转动的伞一样，而伞的顶端就是北极星。依此设想，人们便认定人君的国都就是“土中”，即大地的中心。传说武王伐纣(zhòu)成功以后，所做的第一件事情，就是寻找“土中”，结果找到了伊、洛平原，并定都洛阳，其用意是让天下百姓像星星那样向自已团聚合拢，此地后来被称为中原、中州、中土。以后随着时代的推移，逐渐演变为把华夏民族的居住地和建立的国家叫“中国”了。