La sonde chinoise Chang'e-6 a atterri sur Terre mardi, ramenant les premiers échantillons au monde collectés sur la face cachée de la Lune et marquant une nouvelle réussite remarquable dans les efforts de la Chine en matière d'exploration spatiale.
La capsule de retour s'est posée précisément dans la zone désignée de la Bannière de Siziwang, dans la région autonome de Mongolie intérieure (nord), et la mission est un succès complet, selon l'Administration spatiale nationale de Chine (ASNC).
Sous le contrôle au sol, la capsule s'est séparée de l'orbiteur à environ 5.000 km au-dessus de l'Atlantique Sud.
La capsule est entrée dans l'atmosphère terrestre vers 13H41 à une altitude d'environ 120 km et à une vitesse de près de 11,2 km par seconde.
Après une décélération aérodynamique, elle est sortie de l'atmosphère et a commencé à planer vers le bas, avant de rentrer dans l'atmosphère et de décélérer une seconde fois.
A environ 10 km au-dessus du sol, un parachute s'est ouvert et la capsule de retour a ensuite atterri avec précision et en douceur dans la zone prédéterminée, où elle a été récupérée par une équipe de recherche.
La capsule de retour devrait être transportée par avion jusqu'à Beijing pour y être ouverte, et les échantillons lunaires seront transférés à une équipe de scientifiques pour y être stockés, analysés et étudiés, a indiqué l'ASNC.
Chang'e-6 est l'une des missions les plus complexes et les plus difficiles dans le cadre des efforts d'exploration spatiale de la Chine à ce jour. Composée d'un orbiteur, d'une capsule de retour, d'un atterrisseur et d'un module d'ascension, elle a été lancée le 3 mai de cette année et est passée par différentes étapes telles que le transfert Terre-Lune, le freinage près de la Lune, la mise en orbite lunaire et la séparation de la combinaison atterrisseur-module d'ascension et de la combinaison orbiteur-capsule de retour.
Soutenue par le satellite relais Queqiao-2, la combinaison atterrisseur-module d'ascension s'est posée le 2 juin sur la zone d'atterrissage désignée dans le bassin Pôle Sud-Aitken (South Pole-Aitken, SPA) sur la face cachée de la Lune et a effectué des travaux d'échantillonnage.
Le 4 juin, le module d'ascension a décollé de la Lune avec des échantillons et est entré en orbite lunaire. Le 6 juin, il a effectué un rendez-vous et un amarrage avec la combinaison orbiteur-capsule de retour et a transféré des échantillons vers la capsule de retour. Le module d'ascension s'est ensuite séparé de la combinaison et s'est posé sur la Lune sous contrôle terrestre pour éviter de devenir un déchet spatial.
La combinaison orbiteur-capsule de retour a passé 13 jours en orbite lunaire, attendant l'occasion de revenir sur Terre. Après avoir effectué deux manœuvres de transfert entre la Lune et la Terre et une correction orbitale, la capsule de retour s'est séparée de l'orbiteur et a livré les échantillons à la Terre.
Après sa contribution à la mission Chang'e-6, le satellite relais Queqiao-2 choisira les moments opportuns pour effectuer des travaux de détection scientifique. Ses charges utiles, notamment une caméra pour l'ultraviolet extrême, un imageur d'atomes neutres et un système d'expérience d'interférométrie à très longue base Terre-Lune, recueilleront des données scientifiques sur la Lune et l'espace lointain.
"La mission Chang'e-6 représente une étape importante dans l'histoire de l'exploration humaine de la Lune et contribuera à une compréhension plus générale de l'évolution lunaire", a déclaré Yang Wei, chercheur à l'Institut de géologie et de géophysique de l'Académie des sciences de Chine.
"Les nouveaux échantillons conduiront inévitablement à de nouvelles découvertes. La fascination pour la Lune est ancrée dans la culture chinoise depuis toujours, comme en témoigne le récit mythologique de Chang'e, une dame qui a voyagé et résidé sur la Lune. Aujourd'hui, les scientifiques chinois attendent avec impatience l'occasion de contribuer à la science lunaire", a ajouté M. Yang.
Les échantillons lunaires apportés par la précédente mission Chang'e-5 ont déjà fait l'objet de demandes d'accès de la part de chercheurs internationaux, et le processus est en cours. La sonde lunaire Chang'e-6 transportait quatre charges utiles internationales développées conjointement par des scientifiques chinois et étrangers. Il est plausible que l'ouverture des activités chinoises d'exploration lunaire se reflète dans l'étude des échantillons lunaires de Chang'e-6, a déclaré M. Yang.
La communauté scientifique lunaire et l'humanité toute entière devraient récolter les fruits des efforts de collaboration entrepris par des scientifiques internationaux, a ajouté M. Yang.
(Web editor: Ying Xie, Yishuang Liu)