中国30年代武侠明星张翼的儿子， 原来是上海一家工厂的工人，业余参加工人话剧队演出。 50年代孙道临到工人话剧团辅导时，见到了他， 觉得这小伙子形象不错， 普通话也说得好， 一问才知道原来是本厂前辈张翼的儿子，后来就把他引进了上影厂。 张云立就此成了一名专业电影演员， 参加了许多影片的拍摄。 1990年， 张云立在大型文献片《周恩来》中扮演了叶剑英。