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欧洲三十年战争后,瑞典称霸波罗的海及其沿岸地区。卡尔十二世于1697年(时年15岁)即位时,拥有在欧洲北部首屈一指的武装力量,计海军战列舰42艘,陆军15万人,而当时与瑞典对抗的北方同盟,总共只有军队8.5万人,计俄国4万、波兰、萨克悼府背森2.5万、丹麦2万,除丹麦外,俄波都没有海军。年轻国尝遥王是在拥有军事优势的情况下展开军事活动的,18岁率军出征,屡获大胜,可在进攻俄国后却一蹶不振,最后丧失了北方霸主的地位。作为北方战争一方的统帅,卡尔十二世于1700年5月率军进攻丹麦炼汽拜,8月即打败对手,迫使丹麦退出战争。11月,率军8000人回援纳尔瓦要塞,击败俄国3万余人的围攻部队,一举震惊欧洲。1701年开始转战于波兰萨克森境内,屡获胜利,到1706年歼灭波萨军队,迫使萨克森选帝侯兼波兰国王奥古斯特二世放弃波兰王位,局霉转而同瑞典结盟。
1707年秋,在西线战事结束后,卡尔十二世立即将5万余人(一说10万人)集结波兰东部,准备东征俄罗斯。次年1月渡过维斯瓦河,开始向俄罗斯腹地进军。俄国沙皇彼得一世的军力,此时已比7年之前强大得多,仍然立即转入战略防御,采取坚壁清野政策,避免不利决战。瑞军进攻受挫,被迫改变直奔莫斯科的计划。卡尔十二世率军南下乌克兰,以寻求哥萨克首领马泽帕的支援而安全过冬。1709年春末,卡尔十二世率余军3万余人围攻俄国要塞波尔塔瓦,守军不过4200余人,竟3个多月久攻不下。6月27日,彼得一世率军4.2万人(有火炮72门)实施反攻。卡尔十二世在决战前夕亲自策马侦察,不幸身受重伤,只得坐在担架上进行指挥。决战结果,瑞军大败,几乎全军覆没,卡尔仅率1000余人逃往奥斯曼帝国。他怂恿土耳其苏丹对俄宣战。1711年7月,俄罗斯在进攻奥斯曼帝国的作战中失败,以归还亚速、允许卡尔十二世过境回国为条件,与奥斯曼帝国签订停战协定。一蹶不振的卡尔十二世因此得以返回瑞典。