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- 中文名
- 西印度群岛
- 外文名
- The West Indies
- 面 积
- 约 240000 km²
- 延伸长度
- 4700多公里
- 岛屿数量
- 1200多个岛屿、暗礁和环礁
目录
把这些岛群冠以“西印度”愉订嚷名称，实际上是来自哥伦布的错误观浆犁念。1492年意大利航海家哥伦布奉命携带西班牙国王致“中国大汗”国书首试享辨航，横渡大西洋，于10月12日登上巴哈马群岛东侧的圣萨尔瓦多岛，他误认为该岛是东方印度附近的岛屿，并且把这里的居民称做印第安人。后因该群岛位于西半球，故称西印度群岛，沿用至今。[1]
群岛自北向南分为巴哈马和大安的列斯、小安的列斯（二者合称安的列斯群岛）三大组群岛及特立尼达和多巴哥岛四部分。大安的列斯群岛是西印度群岛的主体，系北美洲科迪勒拉山系的延伸部分，多属大陆岛，著名岛屿有古巴岛、海地岛、牙买加岛和波多黎各岛等。海地岛中部的杜阿尔特峰海拔3175米，是西印度群岛的最高峰。
小安的列斯群岛主要由弧形排列的背风群岛，向风群岛及南缘的众多小岛组成，岛弧内侧以火山岛为主，外侧小岛多由石灰岩构成，地势低平，特立尼达岛为大陆岛，是南美洲安第斯山脉北段支脉的延续部分；多巴哥岛构造上属小安的列斯群岛，由火山岩构成。
多属在海底石灰岩浅滩上发展起来的珊瑚礁岛，计有大小岛屿700多个及众多岩礁，群岛中矿藏资源丰富，主要有铝土、石油、天然气、镍、铁、钴、铬、锰等，特立尼达岛上有世界最大的沥青湖（面积约47公顷）。群岛位于北纬10°～27°之间，地处东北信风带，盛行暖湿海洋气团，暖流绕经各岛沿海，各岛向风的北、东北部与背风的南、西南部的气候和自然景观存在着明显差异。除高山外，年平均气温多在25～26℃，最热月出现在8月份，年较差小。迎风侧年雨量1500～2000毫米，局部地区可达5000多毫分布（1990年，万吨）米，属热带海洋性气候，发育有热带常绿林和红壤一砖红壤；背风侧年雨量500～1500毫米，属热带干湿季气候，伴随降水的时空差异，植被分别为热带季雨林，热带稀树草原和热带灌丛，土壤以棕红色土为主。
西印度群岛原为土著居民印第安人的故乡。从15世纪末叶开始，相继沦为西班牙、英国、荷兰、法国、丹麦和美国的殖民地。长期殖民统治，印第安人几被赶尽杀绝，从非洲贩运来的黑人及其后裔成为该区主要的劳动力，黑白混血种人形成了新的民族。
19世纪初至第二次世界大战前，海地、多米尼加共和国和古巴3国先后获得名义上的独立。二战后，又有牙买加、特立尼达和多巴哥、巴巴多斯、巴哈马、格林纳达、多米尼加联邦、圣卢西亚、圣文森特和格林纳丁斯、安提瓜和巴布达，圣基茨和尼维斯等10国先后宣布独立。但是，仍有10个地区尚处在英、美、法、荷等殖民者控制之下。
西印度群岛共有居民3000多万人，为拉丁美洲人口最稠密的地区。但人口分布不均，多集中在大城市和避风港附近。种族构成复杂，黑种人和混血种人约占60%，白种人和亚洲人分别占35%和5%左右，古巴和波多黎各以白种人为多（占70%以上），海地和巴巴多斯黑人占90%，巴哈马、牙买加、格林纳达等国，也多为黑人。其余多以黑白混血种人为主。
在13国中，古巴人口最多，已超千万，多米尼加共和国和海地次之，特克斯群岛和凯科斯群岛人口最少，两群岛共有居民6000人左右。巴巴多斯人口密度最大，平均每平方公里578人，殖民主义者长期统治的结果，使西印度群岛各国、各地区经济大都以农业为主，外国农业公司占有大量土地并雇工种植单一的经济作物。在已独立的国家中，单一经济状况仍未得到根本改变，经济畸形发展，人民生活低下，如独立最早的国家海地现仍属世界41个最不发达的国家之一。农作物以甘蔗种植为主，香蕉，咖啡、可可、烟草等次之，粮食不能自给。长期以来，甘蔗种植和蔗糖生产与出口构成各岛国的经济基础，其中古巴是人均产糖和出口最多的国家。群岛各国工业不达，以铝土、石油等采矿业为主，其次有镍、铜和铁等开采与冶炼业，且多为外国资本控制；轻工业中制糖等食品工业较重要。
群岛地处南、北美洲之间，大西洋经巴拿马运河通太平洋的海上必经之地，交通和战略地位重要。海、空港众多，海、空联系便捷，主要港口有哈瓦那、圣地亚哥、金斯敦、圣多明各、太子港、圣胡安、西班牙港和威廉斯塔德等。近年来，旅游业有了较大发展，已成为世界著名的旅游、疗养胜地。在一些小的岛国中，旅游业收入已成为重要的经济来源。
西印度群岛地区包括从佛罗里达半岛尖端穿过加勒比海延伸到南美洲北岸的一切岛屿。这里有23个政治实体，其中有些很小。西印度群岛的一致性和差异性来源于4个因素的结合，一个是地理因素，其他3个是历史因素。地理特点是岛屿性，3个历史主题是殖民主义、甘蔗种植和奴隶制。
西印度群岛中的岛屿，其大小范围从面积110,861平方公里(42,804平方哩)、居民超过1,000万的古巴，到格瑞那丁群岛和维尔京群岛中渺小的、无人居住的岩石小岛等，各不相同。这些岛屿散落独处，再加上其中多数面积狭小，为西印度群岛招致了一段殖民主义以及外来势力占统治地位、各岛沦为属地的漫长历史。在17和18世纪，西班牙、英国、荷兰和丹麦之间对西印度群岛的领土瓜分，给本地区带来了恶性循环的战斗；殖民领地在战争时期被攻占，然后又通过和约进行交换，助长了帝国列强的地缘政治野心。各岛之间的往来联系一向淡薄，因为各个殖民强国都力图同各自的殖民地保持占统治地位的关系。岛间出现联系，也基本上局限在属于同一欧洲语族的岛屿(通常都有相同的殖民隶属关系)。
西印度群岛的某些部分曾经历了近500年的欧洲帝国主义统治。如果说殖民主义已在时间的推移中被非殖民化所消除的话，那么除了古巴和圣基斯，那曾以单一的蔗糖生产为主的经济实体也已衰微了。19世纪奴隶解放运动后西印度群岛农民的兴起和20世纪的经济多样化，已改变了大多数社会的经济基础，尤其是自第二次世界大战以来。种植园仍然占有大片土地，但由于城市化和人口外迁，其社会意义已经减弱。尽管如此，对一种或少数几种农产品的依赖，在大多数国家仍是主要的经济问题。
尽管本地区有共同的历史背景和岛屿性，但在西印度群岛各国之间并未形成多大的凝聚力或统一性。语言和文化上各不相同的西印度群岛，实际上可以按共同的历史和政治背景分成四个不同的组别︰1.西班牙语组加上海地，均有政治独裁和美国反覆干涉的长久历史；2.英属西印度群岛——现通称大英国协加勒比区(包括大陆上的伯利兹和圭亚那)，通过加勒比共同体和共同市场以及东加勒比海国家组织等地区性的联盟联合起来；3.法属安地列斯群岛(瓜德罗普和马提尼克)，在政治上现在同其附属地并入法兰西本土，作为其海外省；4.荷属安的列斯群岛，其中阿鲁巴(Aruba)于1986年作出独立决定前就实际上分离出来了。
西班牙对西印度群岛的控制开始于1492年，以哥伦布初次在新世界登陆为起点，接著是西班牙、法国、英国、荷兰和丹麦在17、18世纪对本地区的瓜分。美国对大安地列斯群岛的侵入开始于19世纪初期，并在1898年占领古巴和并吞波多黎各，以及1917年收买丹麦属维尔京群岛时达到最高峰。随著卡斯楚1959年的革命，苏联开始与古巴合作，造成大国长期卷入西印度群岛的历史。然而，在西印度群岛殖民化之前，那里的前哥伦布时期的民族已经创造出了重要而具有特色的文明。
据估计，在1492年西印度群岛的美洲印第安人总数为600万，大致是今天人口的1/5.有3群不同的印第安人占据著群岛︰1.西沃内人(Ciboney)，集中在现在属古巴和海地的岛上；2.阿拉瓦克人(Arawak)，住在大安地列斯群岛和特立尼达岛上；3.加勒比人(Carib)，大部分住在特立尼达岛北部和小安地列斯群岛上。前哥伦布时期的人口，由于欧洲人带来的文化冲击、奴隶苦役和疾病，而大为减少。
考古学家把前哥伦布时期的西印度群岛人口按年代顺序分成3批︰1.古印第安人(5000~2000BC)，是古巴、伊斯帕尼奥拉和特立尼达沿海地区的狩猎者兼采集者，大概源于中美洲；2.中印第安人(1000~500BC)，也是狩猎者兼采集者，但有比较进步的物质文明，从南美洲分布到特立尼达和大安地列斯群岛，他们在那里的遗族被归入西沃内人；3.新印第安人︰首先是阿拉瓦克人，他们大约在西元前300年从南美洲进入特立尼达，并迅速分布到小安地列斯群岛和大安地列斯群岛，但在西元1000年之后被委内瑞拉迁来的侵略成性的加勒比人从小安地列斯群岛上排挤掉。
大安地列斯群岛上的阿拉瓦克人各群体有共同的生活方式和社会组织。他们的社会结构以称作酋长的世袭统治者为首，而萨满师则主持他们的宗教活动。阿拉瓦克人居住在林中开辟地上的村庄里，各村都有自己的首领，也称酋长。有原本墙壁和棕榈苫顶的圆形屋环形排列。伊斯帕尼奥拉岛上的村庄特别大，人口往往在1,000和2,000之间。阿拉瓦克人各群体还在求生存的技术和技艺上显示出一致的发展情况。西班牙人当时曾对他们的农业技术和物质文明有深刻印象。
小安地列斯群岛上的加勒比人村庄往往位于迎风的海岸上，有免遭突然袭击的防护设施。他们的社会关系可能比阿拉瓦克人更具有伸缩性，而且他们没有世袭酋长。不过，加勒比人和阿拉瓦克人的物质文明之间却存在著许多相似点，特别是在他们的轮耕制度方面。他们的房屋是由立柱架子苫著棕榈房顶建造的，呈椭圆形或长方形。
发现
随着1492年哥伦布的发现之旅，西班牙的殖民定居点集中在大安地列斯群岛上，尤其是人烟稠密的伊斯帕尼奥拉岛(现为海地和多明尼加共和国)上，西班牙在美洲的第一个永久殖民地就建立在那里的圣多明哥。在科尔特斯(Hernan Cortes)率领下赴墨西哥和在皮萨罗(Francisco Pizarro)率领下赴秘鲁的两次重大探险都从圣多明哥出发。他们的成功在1520年代把西班牙的注意力转到了大陆上，圣多明哥在商业的重要性上很快就被哈瓦那(古巴)和圣胡安(波多黎各)超过了，那时西班牙大帆船的船队就在那两处下水，把金条银块从「西属本土」(加勒比海边缘的大陆)运到伊比利半岛。
在欧洲西北部的强权中，就属英格兰对西班牙领地的掠夺最为成功。英国人于1623年占领圣克里斯多福(圣基斯)，又于1625年占领巴贝多。到1655年，当牙买加被攻占时，英国已在尼维斯、安地瓜和蒙塞拉特建立了殖民地。法国在1635年取得对瓜德罗普和马提尼克的控制，又在1697年正式并吞圣多曼格(Saint-Domingue,今海地)——伊斯帕尼奥拉岛西部1/3的地区。在1630年代，离现今委内瑞拉海岸不远的库拉索(Curacao)、阿鲁巴和博奈尔(Bonaire)以及小安地列斯群岛北支的圣尤斯特歇斯(Sint Eustatius)、萨巴和圣马丁等岛都变成了荷兰属地。整个18世纪，英、法两国继续争夺小安地列斯群岛，到19世纪初期，多米尼克、圣卢西亚、圣文森特、多巴哥及格林纳达均已落入英国手中，而特立尼达则在1802年由西班牙正式割让给英国。
17世纪后半叶，殖民主义同(以建立金、银储备和贸易顺差为基础的)重商主义和使用从西非输入奴隶劳动的甘蔗种植园相结合。这些帝国体系中的各个体系，目标都在从蔗糖、奴隶和工业制品的贸易体系中榨取利润。重商主义在18世纪达到了顶峰。
西印度群岛白人殖民的一个主要特点就是殖民者都想带著他们挣得的财产返回欧洲。18世纪初期，当许多成功的种植园主退休回到英国，留下代理人管事时，不在地主经济制就完全建立起来了。这些不在地主是西印度群岛利益集团中一个重要的元素，该集团是一种结合了来自主要港口的商人、种植园主和国会议员的强大的院外游说团体。西印度群岛利益集团在18世纪前半叶操纵了《糖浆条例》和《食糖法》，这些法保护了英国市场上英属西印度群岛的蔗糖。
这种种植园制度创造出一种以种族区别和法律为依据的社会等级制度。在17世纪期间，西印度群岛的主要社会阶层是自由的白人和黑人奴隶，到18世纪中期，已经出现一个中间的黑白混血人阶层。地位和权势同人群的规模大小成反比，牙买加在19世纪初期，由25,000白人统治著一个有40,000黑白混血人和340,000黑人的殖民地。
奴隶解放
西印度群岛的克里奥尔人社会在1790年代因圣多曼格奴隶起义成功而发生动摇，这次起义的结果是海地于1804年独立，创立了美洲第一个黑人共和国。1807年英国废除了奴隶贸易，奴隶制本身也于1833年在英属西印度群岛被废除。法国于1848年颁布了《奴隶解放法》，荷兰也于1863年颁布了这种法律。但当英属、法属、荷属的西印度群岛都在发生这些变化时，西班牙属的古巴却在演变成为奴隶种植园的蔗糖生产者。尽管有英国的海军封锁，输入古巴的奴隶仍然在19世纪后半叶前把该岛转变成为一个主要是黑人和黑白混血人的社会。直到1886年，古巴才制订了完全的奴隶解放法，而波多黎各比它早13年就完成了这一解放——在波多黎各，烟草比蔗糖更重要，而且奴隶不到人口总数的5%。随后移来古巴的自由白人，主要是20世纪初期前来从事种植园工作者，再一次将古巴转变成为一个具有西班牙文化色彩的白人社会。
奴隶解放之后，以殖民主义为基础的种植园制度和白人优越感仍顽固存在，在西印度群岛支撑著极不平等的社会结构。在民主被蓄意否定的情况下，有色阶级和文化阶级的并置对比都持续存在著，只有19世纪晚期后的法属西印度群岛是例外。在某些岛上，随著其他一些种族集团的到来，形成了白人、棕色人和黑人的复杂的社会等级结构。
非殖民化
非白人在社会地位上的根本改变是靠了非殖民化，而不是靠奴隶解放。海地人于1804年解放了自己，在1820年代初期就侵入了圣多明哥，把这个几乎被遗忘的前西属殖民地合并成一个全伊斯帕尼奥拉岛的海地。1844年多明尼加人拒绝了海地的霸权并宣布了自己的主权。他们暂时复辟了西班牙的君权，而于1865年完成了最终的独立。西印度群岛中第三个摆脱欧洲强国而获得独立的是古巴，时间在1898年，这一事件不仅包括和西班牙的两次独立战争，还包含了美国的干涉。古巴于1902年完成了脱离美国的正式独立。
西印度群岛各社会，大多是在第二次世界大战后取得帝国同意而实现非殖民化的，有的是通过取得完全独立的许可，如大多数英国属地的情况；有的是通过归并到母国版图内，如法属安地列斯群岛的情况；还有的是通过与其母国的联合，如荷属安地列斯群岛和某些英国属地的情况。英国仍然保留几个小的西印度群岛附属国，其中大多对独立不表兴趣，如︰蒙塞拉特、安圭拉、英属维尔京群岛、开曼群岛以及特克斯和凯科斯群岛。
第二次世界大战结束时，只有海地、多米尼加共和国和古巴是独立的，而且全部已是或即将成为独裁国家。当英、法、荷三国开始进行非殖民化时，为了促进民主，英国企图建立一种岛际联邦，这种联邦可以比在单一国家有更多的抑制和平衡，并可为小岛的非殖民化提供一种方式。这项政策的失败以及西印度群岛联邦(1958~1962)的崩溃，引起了第一阶段的独立(1962~1966)，随后是与巴哈马和英国各联合邦有关的第二阶段的独立(1973~1983)，以及英国最终对继续残存的一种属地类型的承认。
如果说西印度群岛的大多数政治单元已不再是殖民地的话，那麼依赖性仍然是加勒比海各地经济的特征。比如说，几十年来，贸易条件都是不利于西印度群岛的初级产品生产地的；除石油丰富的特立尼达以外，西印度群岛中没有一个岛能生产出任何一种足可在规定价格时起决定作用的主要商品。
北美的公司在牙买加、海地、多米尼加共和国的铝土工业中以及在特立尼达的石油经济中都处于支配地位；基地在英国的泰特-莱尔(Tate and Lyle)公司在西印度群岛的蔗糖生产和炼制中占优势；英国和北美的公司垄断了来自牙买加和向风群岛的香蕉的销售。
尽管有这些对主权的限制，1970和80年代在西印度群岛仍然因为政府的压力而发生了外资企业大量国有化的过程；在英联邦加勒比区，国有化之所以发生乃是各公司情愿交出它们难以维持下去的企业以换取补偿金往别处开辟业务的结果。
西印度群岛从古巴几乎绵延到南美洲北岸，跨度超过3,200公里(2,000哩)。这条岛链，主要分成大、小安地列斯两组群岛，将加勒比海与大西洋隔开。本地区其他岛屿是安地列斯陆地边缘上孤立的岛群，其中有︰巴哈马、特立尼达和多巴哥、荷属安地列斯(百慕达虽然有时和本地区一同加以讨论，但同其他岛屿实际并不相关)。
大安地列斯群岛——古巴、牙买加、伊斯帕尼奥拉(海地与多明尼加共和国)和波多黎各(维尔京群岛在构造上与之相关)——的形状和走向是由一条有褶皱和断层的古老山系决定的，这条山系在白垩纪时期从中美洲延伸穿过加勒比区。多明尼加共和国境内的杜华德(Duarte)峰是该山系的另一组成部分，海拔约3,170公尺(10,400呎)，是加勒比地区最高点。古巴和牙买加之间的开曼海沟，深度超过7,680公尺(25,200呎)，是加勒比海域内最低点。加勒比地区是个地质上极不稳定的地带，其特征是地震活动频繁，有时是灾害性的，比如牙买加发生的1692年罗亚尔港(Port Royal)地震和1907年京斯敦地震以及马提尼克岛上培雷(Pelee)火山的爆发等。
小安地列斯群岛开始于维尔京群岛的东面和南面，是由小岛所组成的双弧所构成的(为了实用的目的，把维尔京群岛放在这段对小安地列斯群岛的讨论里)。多山的内弧从圣基茨延伸到格林纳达，由火山锥构成，有些仍然是活火山。外弧从安圭拉延伸到巴巴多斯，由低而平的岛屿构成，岛上的地表石灰岩覆盖着更古老的火山岩或结晶质岩石。小安地列斯群岛也常被分成背风(北部)群岛和向风(南部)群岛。
位于大、小安地列斯群岛陆地边缘上的是巴哈马群岛、特立尼达和多巴哥以及离委内瑞拉海岸不远的许许多多岛屿，包括荷属安地列斯群岛南部在内。巴哈马群岛是由多孔的石灰岩和珊瑚礁构成的平坦地段；珊瑚礁也构成大安地列斯群岛中许多岛屿的边缘。特立尼达岛的北岭是安地斯山系的延续部分。与委内瑞拉北方那些已夷平的(已碾平的)岛屿一样，但特立尼达岛南部的平原却是由委内瑞拉的奥利诺科(Orinoco)河的沉积作用所形成。
西印度群岛的大多数岛屿位于热带范围内，横跨在东北信风的路径两旁。热带海洋性气候显示并无冬夏之分，而是从潮湿季节向略微干燥季节的转变。气温全年始终相当稳定。在小岛上和较大岛屿的海滨上，气温的日平均变化范围是6~8℃(10~15℉)，从12~4月在20℃略高些到接近30℃(70℉略高些到大约85℉)之间上下波动，从5~11月在接近24~30℃略高些(75℉左右到接近90℉)之间。相对湿度全年都很高，变化范围常在65%和85%之间。降雨量的多少和季节性因岛屿的大小、形状、地形和对东北信风的相对位置不同而不同，在大安地列斯群岛和背风群岛上为每年1,016~1,651公釐(40~65吋)，在最高的山峰上则超过5,000公釐(200吋)。
来自于西印度群岛以外的气候影响造成了极端的气候情况。从12~4月，冷锋面从北美高压反气旋系统向南延伸，这些风造成气温突然下降，天空阴云密布，并有少量降雨，但很少能吹到安地瓜以南。在大西洋海面上形成的严峻的热带风暴往往会变成飓风，对全体居民和经济情况有著潜在的破坏力。这些风沿特立尼达和多巴哥的北缘吹过(但这些地方偶然也受到袭击)，往往会扫过小安地列斯群岛，然后再转向西吹过大安地列斯群岛。受过严重袭击的岛屿有时需要一年甚至更多时间才能恢复。
平原上的原始植被本是由愈创木树和吉贝(南美木棉)树构成的稀疏森林，但现在大部分低地都开垦了，种植进口的食品树如面包果和芒果之类，以及各种绚丽夺目的花卉品种如凤凰木(火红花树)、鸡蛋花、叶子花和木槿。湿地、红树林和沼泽林地出现在海滨一带，但干燥环境的代表特征却是有刺灌木、柱状仙人掌或稀疏的矮树林。海拔超过300公尺(1,000呎)的高地上其树木形成一个密闭的天篷，覆盖著各种附生植物、凤梨科植物和灰白水龙骨蕨类；在某些高出1,500公尺(5,000呎)的地方，这种混合林就让位给矮林地和高山草地了。
西印度群岛的动物群是南美洲动物群的一种枯竭的型式，南美洲本是其大部分动物的来源地。只有特立尼达拥有范围广阔的哺乳类动物，如︰树懒、食蚁兽、浣熊、吼猴、蝙蝠等。爬虫类种类更多，各岛一般都有很多蜥蜴、大鳄鱼、鳄鱼和蛇类。西印度群岛尤其展现出种类极为繁多的本地鸟类——蜂鸟、家鸽、野鸽、鹦鹉等都相当普遍。
在史前时期，最富足的动物生境是森林树冠层和大海边缘，前者有多种多样的鸟类、蝙蝠和昆虫，后者则有丰富的海龟、蛤类、牡蛎、大鳄鱼，海牛、海豚、红齧龟、东方狐鰹和飞鱼。现在这两者仍然是这些物种的主要生境，但因人类或人类引进的各种食肉动物对环境的破坏已导致物种的迅速灭绝。
西印度群岛的经济发展一向受到天然资源缺乏的牵制，尤其是煤炭和铁矿。不过，在20世纪已经发现了石油、天然气和铝土矿的大型矿床，并进行了开采。石油和天然气现为特立尼达和多巴哥的经济基础。铝土矿在牙买加、海地和多明尼加共和国用露天开采法开采；牙买加曾一度是铝土矿和精炼氧化铝的世界最大出口国，现在仍是一个主要生产国。古巴是镍的主要生产国之一。
古巴
波多黎各（美）
海地
西印度群岛白人和黑人的人数大致相等，黑白混血人所占百分比只略微小些。许多西印度群岛国家中，黑人占绝大多数，但白人在古巴和波多黎各的人口总数中却占有70%左右，而这两国人口就占了全部西印度群岛人口总数的40%以上。其他各国，除多明尼加共和国和某些小的保护国外，黑人都是最大的单一成分，但不一定是多数；多明尼加共和国人口中约有3/4是黑白混血人。海地和牙买加黑人数目最大。
1.种族社会，代表民族多样而种族统一的小岛的特点；
2.分阶层的社会，存在于肤色、阶级、文化之间有密切联系之地区，如在牙买加和海地(以前的奴隶社会)；
西印度群岛自17世纪以来已有殖民密集定居，当时甘蔗种植园被引进英、法两国的殖民地里。19世纪经历了奴隶解放运动和自由农民的出现，而20世纪的特点则是人口向城镇迁移。大、小安地列斯群岛的首府都是主要港口和20世纪中期以来涌向城市的大多数人口的居住地。古巴的哈瓦那和多米尼加共和国的圣多明哥是人口分别超过200万和180万的城市。
1920年以来保健和卫生方面的改善已使死亡率迅速下降。婴儿死亡率在古巴、波多黎各、牙买加以及特立尼达和多巴哥都下降到低于20，在大多数其他领地（海地为例外）也获致了类似的下降成果。出生率在大多数国家依旧居高不下。人口自然成长率尽管仍很高，但部分由于节育，已显示出下降趋势。不过，更严重影响总人口成长的可能是向外移民的机会。例如，自1970年代以来，每年已有20000到25000牙买加人在美国和加拿大定居。
农村就业不足促使人口向城市发展。一半以上的西印度群岛人现在是城市居民，但常常是在劳动力过剩和住房过度拥挤的条件下度日，造成贫民窟扩大，这是普遍存在于拉丁美洲的一种地方通病。以人口自然成长迅速和农村向城市迁入移民为基础的城市化，已在社会上造成了大批的边缘人口，尤其是在牙买加、多明尼加共和国、海地和波多黎各的城镇里。
西印度群岛的经济状况基本上是低度开发的，并依赖外援——常常是从先前的殖民强国取得援助。甘蔗种植园遗留下的后果是严重依赖初级农产品和矿产品的出口。这些国家一般都依靠北美和欧洲经济共同体的受保护市场去提高其贸易地位。经济多样化只取得了有限的成功，而现代化在大多数地方都只是部分地达到了。对一种或少数几种产品的依赖使大多数西印度群岛国家容易遭受市场需求波动的损害。
现代化和工业化的进展已经把西印度群岛的人口从农业中吸引出来，但海地除外。虽然如此，农业仍然分成两类︰一类是小规模、非机械化的小农体制，位于山区内地；另一类是资本投入高的种植园体制，位于肥沃的平原上。
在全部西印度群岛，包括古巴在内，土地的分配极为不均。多数地产不到2公顷(5亩)，而且地块太小、太零碎，经济上没有活力。少数几处超过200公顷(500亩)的大庄园垄断了已耕地的大半。
大庄园常常是作物单一的企业，生产蔗糖、兰姆酒和糖蜜，但许多大庄园——特别是在古巴——也饲养牛群，并种植香蕉、芒果和各种柑橘。小农们生产的主要作物，如薯蓣、木薯、甘薯之类，在当地出售，或送往海外。甜辣椒、生姜、可可豆、面包果、咖啡、竹芋、肉豆蔻等往往也是小农的作物；甘蔗和香蕉在小块地上和大片地上都种得几乎同样多。
石油是西印度群岛的主要工业资源，而且已使特立尼达和多巴哥发展起重要的炼油工业，部分地以进口原油为基础。1975~1982年间石油的畅销使特立尼达和多巴哥得以投资于钢材和石油化工综合企业。有几家多国公司在安地列斯群岛拥有炼油或储油设备。
自第二次世界大战以来，波多黎各已通过向外国投资者让税，尽力使其经济多样化，并鼓励外国投资者利用其廉价的劳动力；这项政策也为牙买加、特立尼达和多巴哥、海地、巴巴多斯及巴哈马所效法，但没有那麼成功。被吸引而来的实业大都涉及资本密集型轻工业，通常针对美国市场。
西印度群岛依旧困于传统的依赖地位之中，贸易条件对之不利︰出口廉价的初级产品——农作物、矿石和石油，进口比较昂贵的工业制造品。主要市场在欧洲经济共同体——特别是在先前的殖民地宗主国英国和法国，以及在加拿大和美国。美国是西印度群岛的主要贸易伙伴，尤其是在进口方面，其中包括大量的食品。
西印度群岛在语言上多种多样。除殖民列强的语言——英语、西班牙语、法语、荷兰语——以外，还有非欧洲移民所操的多种语言︰印地语、乌尔都语、华语。并且还有这几种欧洲语言的皮钦语变体，称作混合语(克里奥尔语)。已经成了许多人民的共同语言。英语混合语在大英国协加勒比区内的重要性自非殖民化以来已经提高；在牙买加的无线电广播中广泛地采用这种混合语，而且在现代牙买加的小说、诗歌和戏剧中往往只使用混合英语，或随著语气的要求而在混合英语和标准英语之间转换。同样的情况在海地已存在了几十年，海地绝大多数人都用混合法语，他们既不会读或写标准法语，也不懂标准法语。法属安地列斯群岛(瓜德罗普和马提尼克)政治上并入法国，成为法兰西海外省，使得标准法语在那些地区内得到推广；而在波多黎各，则西班牙语受到美式英语的影响，也受到回归移民的所谓西班英语(美式英语-西班牙语)的影响。