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汉语词语
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《礼记·礼运》：“故政不正，则君位危；君位危，则大臣倍，小臣窃。” 孔颖达疏：“大臣谓大夫以上……小臣，士以下。” 清 叶廷琯《吹网录·闭城门大搜扬雄待诏二事芟正文留考异》：“始知荐雄者，不特非王音 ，且亦非王根也。然庄（杨庄）乃小臣，但能诵之帝前；根则执政，既已奇而召为门下史，遂荐之於帝，同时并行，固无不可。”
《书·召诰》：“﹝召公﹞拜手稽首曰：‘予小臣敢以王之讎民百君子，越友民，保受王威命明德。’”《史记·孝武本纪》：“余小臣不得上，乃悉持龙髯，龙髯拔，堕黄帝之弓。”《汉书·石显传》：“唯陛下哀怜财幸，以此全活小臣。”明 冯梦龙《东周列国志》第四回：“庄公怪而问之，考叔对曰：‘小臣家有老母，小臣家贫，每日取野味以悦其口，未尝享此厚味。今君赐及小臣，而老母不沾一脔之惠，小臣念及老母，何能下咽？故此携归，欲作羹以进母耳。’”
先秦官名。本为侍奉君主的近臣﹐地位和奴仆相近。古书中称商汤之辅佐伊尹为小臣﹐或说他出身于媵臣﹐表明小臣地位本极低贱。由于在君主身边执役﹐小臣中有的人得到君主赏识被委以要职。据甲骨卜辞﹐商王派小臣去管理祭祀﹑农业﹑车马等事务﹐有的小臣还奉命出使或随王率师征伐。如小臣墙从征危方得胜﹐俘获五百多人及武器等物品。在传世的商代器物铭文中﹐也有关于小臣受商王赏赐而作玉器﹑铜器以为纪念的记载。这些小臣掌握了相当的权力﹐在王朝中具有显赫的地位。
西周从周公到成﹑康﹑昭﹑穆时期﹐小臣仍受到君主重用。据铜器铭文﹐小臣单﹑小臣宅等人曾接受周贵族赏赐的海贝﹑车马﹑干戈等物﹐并为此制作铜器以炫耀所得恩宠。但铜器铭文中也提到有些小臣和小子﹑夷仆等习射于学宫﹐则这些人和前面所举的跻身于显宦者有所不同。
西周的大克鼎铭文中曾说﹐周王把小臣﹑史赏赐给克﹐这说明大贵族家中也设有小臣之官﹐其地位低下可想而知。见于《左传》的小臣极少﹐仅提到晋献公时﹐晋君以小臣作为检测有毒食品的牺牲品之事。另外﹐又有以小臣为景公殉葬的事例。可见﹐从商到西周﹑春秋﹐小臣中有相当一部分仍非常低贱。