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使菜市口名声大振的洪体谅主要原因，是清政府将杀人的刑场从明朝只订时的西四牌楼(当时叫西市)移至宣武门外的菜市口。据说当年的刑场就设于菜市口大街北侧应多灶十字路口附近，每到冬至前夕对判为“秋后问斩”的囚犯执行死刑。死囚在天亮前被推入囚车，经宣武门，走宣外大街到菜市口，囚犯由东往西排好，刽子手手执鬼头刀也依次排列，头被砍下来后，挂在或插在街中木桩子上示众。清咸丰末年(1861年)“八大顾命大臣”之一的肃顺和光绪二十四年抹旬钻(1898年)戊戌变法“六君子”都是在菜市口被杀害的。以后“菜市口”逐渐成为“刑场”的代名词。1911年随着清王朝的灭亡，刑场被转移。以后这一带逐渐成为宣外大街最繁华的商业街和交通枢纽壳跨连。
沿街菜摊菜店众多，并把菜市最集中的街口称为菜市街，清代时少芝姜凝改称菜市口，此名一直沿用。
慈禧太后发动宫廷政变夺得政权，实行首次垂帘听政时，受咸丰皇帝遗诏的八位赞襄政务大臣中应狱的肃顺，就是在此被杀头的您踏寒。戊戌变法失败后，慈禧将谭嗣同、刘光第等志士同仁杀害于此。据马芷庠编写的《北平旅行指南》记载：每逢秋后朝审，在京处决犯人众多之时，由东向西排列，刽子手执刀由东向西顺序斩决。所用鬼头刀五柄、凌迟分尸刀十柄，现存于历史博物馆。旧时，犯人被押出宣武门(顺承门)，过断头(魂)桥，经迷市，送往菜市口法场，就不可能有生还的希望了。犯人被杀后，尸体被人运走，血迹即被黄土垫盖上。
菜市口和“出红差”
多，街口就多，名气最大的当数宣武门外的菜市口。菜市口名气大是因为那曾是杀人的地方，是刑场，有不少名人都是被斩首在菜市口。戏文中唱道“推出午门斩首”，其实是拉到菜市口“出红差”，砍头！清朝时期，被刑部大堂判处死刑，验明正身，秋后执行斩首处决，俗称“出红差”。为什么叫“红差”？解释有三：一曰砍头，断首之时血喷满地，血染黄土；二曰刽子手一身粗麻赤红行头，头裹红头巾，怀里抱的鬼头刀，刀无鞘，刃不见天，全凭一幅赤红的蒙刀布罩着；三曰验明正身当场红笔勾魂，在处决罪犯名字上用朱笔恶狠狠地打个对勾，剩下的就是“喀嚓”一声。
菜市口血光映天，一位近代史上的奇人伟人被断首菜市口，他就是“戊戌变法”六君子之一的谭嗣同。谭嗣同死得壮烈、辉煌、大气。据说谭嗣同走向菜市口一路上在站笼中从容自若，面无苦色。鹤年堂前早已搭好监斩的官棚，监斩官就是大名鼎鼎的当朝军机大臣刚毅。就在谭嗣同临死之际，他突然叫住刚毅，很轻蔑但也很严肃地示意还有几句话要说。刚毅是慈禧忠实爪牙，见此状忙叫左右带走谭嗣同，示意快斩，与死囚无言。慌乱之中把案台的朱笔都带落到地上。谭嗣同向四周微笑一下，大步走向菜市口中央。
死在菜市口的“戊戌六君子”，都死得浩然正气。像死时年仅四十一岁的杨锐头颅落地还两目圆瞪，鲜血从脖颈中喷出，“血吼丈余”，后人评“冤愤之气，千秋尚凛然矣”。刘光第遇难时，刽子手手起刀落，血流如涌，无首之躯竟不倒，惊吓得整个菜市口鸦雀无声，皆焚香求祥。
菜市口刑场
(二) 作为京师有名的刑场，菜市口成为当时京城的一大看点。
每逢秋日，被判死刑的罪犯押解出狱，出宣武门走菜市口，有身份的坐骡马拉的站笼刑车，没有身份的则被武装押送戴枷上镣，临终过闹市。有身份使上“送行”银子的，刽子手会叫一声：爷！我伺候你走，也是吃哪碗饭办哪桩差，您放心走好。刽子手手上的劲掌握得非常准，断头不掉头，以便于人家家人抬尸，缝上头落个整尸下葬。要是碰上没地位没使银子的，提刀斩首抬脚蹬尸，一句客气话都没有。
当时的菜市口两旁铺面已不少，每逢“出红差”，街市两旁都热闹非凡。不知为什么，人们都欢喜看那极其残酷的一幕，怀着极大兴趣喜气洋洋地欣赏着别人生命的残酷终止。
“出红差”时先张贴布告，临到“出红差”时临街的铺店都要在门口放一张条案，上面摆着三碗白酒，有的还放着酒壶，壶嘴朝外，示意送行。大讲究的铺店还要摆上几碗蒸菜。犯人可以不停不看，可以不吃不喝，但送人上黄泉路上不能没有酒没有菜。在谁家门口喝了酒吃了菜，谁家就积德有报。铺店前要挂红绸子贴红对子，像办喜事一样。请教过一位知情懂行的老人，答日：阎王爷有知会在账目簿上记下功德。
一位朋友考评：菜市口一次杀人最多的是光绪初年，因一件盗皇陵的大案一次被判处死刑的就有七十多人，秋后监斩，光兵勇就出动数百人，拉盖尸席的马车就七八辆，监斩官骑着高头大马，戎装持刀，杀气腾腾，两边押解官兵刀出鞘，箭上弦，鸣锣开道，煞是森严。因斩处的是土匪，怕抢劫法场，据说连街道两旁的送魂酒都免了。菜市口地方不大，犯人按规矩由东向西两行排开。时辰一到，报时官扯破嗓门大声报时，监斩官手握朱笔，连连勾画，刽子手各就各位，从东到西，依次砍头。因犯人太多，刽子手少，砍上一气也气短手软，这时有人托上红托盘，上面有三大白瓷盅，一盅是水，一盅是茶，一盅是酒，喝什么全在刽子手。据那位朋友考证说，一般是先含一盅水，是清水，漱漱口，吐了；再干那盅酒，也是含在嘴里不喝，喷在鬼头刀刃上，让刀喝酒；最后那盅茶是要喝的，喝了以后再拖刀砍头。对于跪在后面等着行刑的犯人来说，这太残酷了，眼看着一颗颗人头落地，一腔腔热血如此喷流，还要等到刽子手清口、喷酒、歇劲、换刀，早就吓得昏死过去了。
菜市口谈往
偶翻箱箧，于书中得一西鹤年堂药单。西鹤年堂药店位于北京菜市口丁字口的西北角。说起菜市口，那是明、清两代京都著名的法定刑场。古代执行死刑，将尸体暴露街头，称为“弃市”，即所谓“刑人于市，与众弃之”。每年秋审勾决，皆在此地。明代的杨继盛、杨涟、袁崇焕等忠臣，清代，戊戌六君子谭嗣同、林旭、杨锐、杨深秀、刘光第、康广仁等维新志士，都是在菜市口被杀的。清代有个许承尧写过一篇《过菜市口》诗，把菜市口刑场的景象绘得颇具声色，特录于此以飨读者。诗日：“薄暮过西市，踽踽涕泪归，市人竟言笑，谁知我心悲？此地复何地？头颅古累累。碧血沁入土，腥气生伊蹶。愁云泣不散，六严闻霜飞。疑有万怨魂，逐影争啸啼。左侧横短垣，茅茨复离离。此为陈尸所，剥落墙无皮。右侧坚长秆，其下红淋漓。微闻决囚日，两役舁囚驰。高台夹衢道，刑官坐巍巍。囚至匐匍伏，瞑目左右欹。不能指囚颈，一役持刀锋。中肩或中颅，刃下难邃知。当囚受刃时，痛极无声噫。其旁有亲属，或是父母妻。泣血不能代，大踊摧心脾。”
西鹤年堂药店相传建于明代，店号的匾，是明嘉靖年间的宰相严嵩写的。其中“鹤”字笔划独多，与另外三字并写很难匀称，但却布局很好，所以几百年来一直为人称道。记载它的文章也很多。据说，凡进北京的的人，都要到那里去瞻仰一番。甚至有传说某日菜市口行刑，当夜，西鹤年堂药店有鬼打门，要买刀伤药。故长期以来北京流传一名骂人话：“到西鹤年堂去讨刀伤药。”意思是说：“你这个人杀头的。”
在清代，刑场监斩官的高座位，常设于西鹤年堂店门口。搭一席蓬，下放一长方桌子，上摆朱墨、锡砚和锡制笔架，笔架上搁放几支新笔。监斩官照例要在西鹤年堂坐一坐，稍事休息，再升座行刑。公案上的笔，却是有几个犯人便要预备几支。这是何故呢？因为要杀一个人，刽子手提上头来，监斩官照例要用朱笔在犯上头上点一点。那支笔就会有人出许多钱买去。传说这种笔可以压邪驱魔。从另一角度讲，一个犯人用一支笔，亦为刽子手和差役们的生财之道。
法源寺
西鹤年堂
菜市口法场
黑猴帽店
姚燮故居
潘祖荫故居，米市胡同。
绍兴会馆（鲁迅故居），半截胡同7号。
胡适旧居
旬慧生故居
林海音旧居
6路、57路、5路等菜市口西下车即到。