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第一个来访的欧洲人是英国海军准将拜伦（John Byron），他将阿塔富命名为约克公爵芝漏岛。1791年英国皇家海军舰艇「潘朵拉号」（Pandora）船长爱德华兹在搜索「邦蒂号」（Bounty）的叛变船员时，发现了努库诺努，将它命名为克拉伦斯公爵岛（Duke of Clarence Island）。
1820年代捕鲸船开始来此，1841年美国探险远征队对群岛作了彻底的探测，随队的人种学家赫尔（Horation Hale）对当地的习俗、语言作了一份详尽的报告，远征队将法考福取名鲍迪奇岛（Bowditch Island）。法国资助的萨摩亚传教士使努库诺努居民自18求旬良40年代中期起皈依天主教，而伦精遥赠敦传教会资助的萨摩亚人于1858年抵达阿塔富；后来两个传教团体使法考福基督教化。1863年，秘鲁奴隶贩子诱拐了许多岛民，大约于此同时又爆发了疾病，使人口减少到200名左右。太平洋各岛上不同国籍的白人流民陆续来此定居并和托克劳人通婚。
1916年，托克劳被命名为联合群岛，并被并入吉尔伯特和埃利斯群岛殖民地（Gilbert and Ellice Islands Colony），许多托克劳人迁移到巴纳巴岛（Banaba，又名大洋岛）工作。
1946年，改称托克夜抹劳群岛。
1948年的《托克劳群岛条例》使群岛成为新西奔誉懂束兰领土的一部分，由新西兰外交部任命的行政长官掌握行政权。
1976年群岛正式定名为托克劳。
1993年3月1日，林赛·华德（瓦特）辩姜讲被任命为行政长官。
1994年6月，托克劳求主捆循雄洒代表大会通过了托克劳第一个国民战略计划，内容包括开发人力与自然资源，制定国旗和国徽，发展对外关系等。7月，托克劳向联合国访问团递交“托克劳未来地位宣言”，首次提出自治、与新西兰自由联系的设想。
2006年2月11日，在联合国观察员监督下举行全民公投，以决定其是否要摆脱新西兰长达80年的托管、彻底实现民族自决，成为全球最小的主权国家之一。16日公布结果独立公投失败。新西兰总理海伦·克拉克对公投结果仍然表示理解和支持，称这是托克劳人民自己的意愿。同时，新西兰承诺将通过“自由联合协定”继续对托克劳提供支持，并成立一个信托基金让岛民得以取得其他国家与国际组织的援助。而托克劳岛民也仍旧保有新西兰公民的权利。对于托克劳选民在公决中反对自治，联合国秘书长安南表示尊重，并重申联合国将一如既往地支持所有非自治领土的人民有机会行使自决权。
托克劳最高政治领袖皮欧·特因亚表示，托克劳实现独立只是时间问题，托克劳群岛将在未来3年内组织第二次全民公投。
托克劳的3个珊瑚环礁自东南向西北排成一线，都由许多小岛和礁石环绕，它们围成一个中央潟湖。最大环礁努库诺努南距萨摩亚480公里。环礁小岛位于离岸不远便陡降入海的礁脉上。环礁潟湖水浅，珊瑚露头点缀其间，因此不能航运。小岛地势低平，海拔2.4～4.5公尺（8～15呎）。其珊瑚沙质土壤的高度渗透性逼使人们采取储存两水措施，传统上使用挖空中心的椰树干储水。
年平均降雨量1500-2500，大多集中在信风季（4～11月）降雨，此时偶有台风袭击，其他月份则偶有旱灾发生。
植被甚密，约有40种树木，包括椰子树、露儿树及其他玻里尼西亚乔木和灌木。野生动物有大鼠、蜥蜴、海鸟及一些候鸟。
托克劳语为官方语言，通用英语。
由于向新西兰和萨摩亚移民之故，人口数量相应稳定。
1466人（2006年10月），另外，约6500人居住在新西兰。人口增长率为－0.92%。1600人（1996年），1500人（1997），1471（1999），1445人（2001年）。
根据修订后的1948年《托克劳群岛条例》，托克劳为新西兰领土并受其管辖。所有行政权力属于由新西兰外交和贸易部长任命的托克劳行政长官，任期3年，但却将大部分权限授与托克劳事务部部长，该事务部设于西萨摩亚的阿皮亚（Apia），1962年至1971年间新西兰派驻西萨摩亚的高级专员一直兼任托克劳的行政长官。行政中心随首席部长办公室轮流设于3个环礁岛。地方自治由村长和托克劳议会实施，议会掌握预算，并向新西兰国会提出建议。
托克劳行政长官是政府的代表，对新西兰政府外交和贸易部负责，但分署设立机构。各岛选举产生的最高官员费普尔则是行政长官在各岛的主要代表，他们行使行政，政治和司法权力。他们三人主持托克劳政府日常工作，还是托克劳与新政府联系和参加国际会议的代表，其中一人兼有托克劳元首的头衔，任期1年。托克劳元首主持领地会议。领地会议是有27名代表出席的会议（包括托克劳元首和各岛的村长），代表整个领地，每年举行2-3次会议。领地会议是最高顾问机构，政府有关领地的各项政策却必须与其磋商，并拥有有限的立法功能，对领地的预算负责。领地会议下设预算、法律等特设委员会。
托克劳是三个自治的珊瑚社团的联盟，各岛的政府由各岛最高官员费普尔，普莱努库（村镇长）和陶普莱加（岛委员会或长老会）组成。费普尔和普莱努库由普选产生，每3年选举一次。费普尔是珊瑚岛社团的代表，负责现政府和托克劳公共事务部门的其它官员联络，充任司法专员，主持岛务委员会会议。村镇长负责村镇事务的管理，包括维护淡水供给，检查种植园耕作情况，有时还负责调研土地纷争（所有土地由传统的头人和家族家长持有，非托克劳人不得拥有土地）。岛务委员会是当地政府的主要机构，它任命当地政府职员，记载会议与交易，并选举托克劳领地会议的代表。
托克劳人具有英国和新西兰公民身份。
根据1986年《托克劳法》及其修正案，新西兰高等法院对托克劳行使司法权，新西兰总督任命的3名司法专员和各岛选举产生的村长依法处理民事和刑事案件。该法规定种种英国法纪在托克劳继续有效，在没有其它立法适用的情况下，可采用1840年的英格兰和威尔士法。新西兰成文法也适用于托克劳。
1994年，原由行政长官掌握的行政权移交托克劳代表大会。托克劳代表大会由各岛代表共27人组成，每岛9人，一般每年开两次会，决定政策和预算，代表大会享有立法权。代表大会休会时，由3人组成的常务理事会主持日常工作。
该岛土地贫瘠。出口椰干、邮票、纪念币和手工艺品以及在托克劳专属经济区捕鱼的美国渔船所付费用为该岛的主要经济来源。托克劳群岛的鲔鱼捕捞许可费与关税让托克劳每年坐收一百二十万英镑。
经济以生存农业（包括渔业）为主。土地以亲属关系决定所有权，并保留供社区使用。盛产椰子、面包果、可可、木瓜、芋头和香蕉等。椰子可制椰干，是可供出口的经济作物。芋生长在特辟的、并施以树叶堆肥的园地里。芋、面包果、巴婆和香蕉是粮食作物。猪和鸡是为日常生活之需所饲养的畜禽。渔民捕捞环礁潟湖中的鱼以及海鱼和介壳类动物供当地消费，1980年代新西兰建立200浬专有经济海域后，南太平洋委员会开始实施训练渔民的计划。专为制造独木舟、房舍和其他国内需要的塔乌纳维（tauanave）树种植在特选的一些小岛上。
制造业仅限于椰干生产、金枪鱼加工、独木舟制造、木制品和传统的帽、席、袋的编织等方面。集邮邮票和硬币的出售增加了岁收，但托克劳的预算支出经常超出岁收，需要新西兰的支援。大量移居国外者汇回的款项是岁收的一个重要来源。
对外贸易伙伴主要为新西兰，出口品为椰干，进口货主要有食品、建筑材料和燃料。
作为托管国，新西兰每年要向托克劳提供的财政援助超过640万美元，占其年度预算的八成。新西兰通过“自由联合协定”，对托克劳提供支持，已成立一个约九百七十万英镑的信托基金，让岛民得以取得其他国家与国际组织的援助，岛民也仍保有新西兰公民的权利。
1994/95年度，托克劳政府财政收入641万新元。支出621万新元，财政收入中的430万由新西兰提供。此外，新西兰还向托克劳提供90万新元项目和培训援助。
1997年6月财政年度，政府财政收入546.8万新元，其中新西兰援助为430万新元，其本土岁入为116.8万新元，支出567.8万新元。
1998/1999年度，新西兰对托的援助额为625万新元。
2000年度托克劳财政预算约为600万新元，收支大致平衡，财政收入中多半为新西兰援助。
据新方统计，2000/2001年度，新西兰对托的援助额为885万新元。2007/2008年度，新西兰对托的援助额约为1317万新元。
无军队，仅有7名警察，法考福3名，阿塔富3名，努库诺努1名。
托克劳的三个岛屿阿塔富、法考福与努库诺努相互隔离，托克劳没有机场与港口，与外界的联系仅赖电话、网路以及与萨摩亚间长达二十八小时的货船交通。交通运输极不发达，无公路和机动车。托克劳与新西兰和萨摩亚之间有卫星通讯联系。水运全靠外国海运公司提供。由于环礁潟湖无航道可通，因此无港口设施，客货运输船只都只能远离海岸停泊，再用驳船装卸运送货物和乘客。船只主要往来托克劳与萨摩亚之间，1986年起开通与斐济航线，每月一班。
1991年新西兰赠托克劳一只船，供在三个岛间使用。
1993年和1994年，曾先后租用西萨摩亚公司一只渡船和澳大利亚一艘私人轮船往返于托克劳之间。
1996年新西兰再次赠款80万新元，供托购买船只往返于托克劳与萨摩亚之间。
1997年中起太平洋论坛航运公司每月有一班轮船往返于托克劳和萨摩亚首都阿皮亚之间。为了优先发展发展三岛间的水上交通，已搁置了在三个岛各建一个简易机场。
新年（1月1日）、1840年协约纪念日（怀唐伊条约）（2月6日）、复活节（4月13－16日）、澳新军团日（1915年澳新军团在加利波利登陆纪念日）(4月25日)、女王诞辰日（6月4日）、劳动节（10月11日）、圣诞节（12月25日）、节礼日（12月26日）。
有3所学校，每一个珊瑚环礁有一所小学。对5～16岁儿童实行免费教育。小学学制8年，中学5年。学生入学率100%。1990年中小学共有47名学生、43名教师和13名辅导员，有97名托克劳学生就读于南太平洋大学。教育支出占政府总支出的14%。新西兰教育部提供管理和教学设备。西萨摩亚和纽埃（Niue）提供中学教育，要接受高等教育需至新西兰和斐济。学校挑选学习成绩优秀的学生到新西兰、西萨摩亚和纽埃等地深造。
常年缺乏淡水已因蓄水设备和储水槽的设置有所舒解。
1980年代初装置了发电机，从而使每个珊瑚礁上都有电力供应。2012年10月开始，托克劳群岛的电力供应全部采用太阳能。