威廉·达福生于美国威斯康星一个外科医生的家庭，他是父母8个孩子中的倒数第二。虽然都被称为达福，但只有威廉·达福进了演艺圈，其他兄弟姐妹就像他父母那样成为了专业人士：律师、医生、护士，等等。虽然达福在威斯康星大学学的是戏剧专业，但书本教学却让他感觉极其沉闷，结果大学未毕业他就加入了巡演剧团，到美国各地甚至欧洲作巡回演出。这一方面丰富了他的表演经验，也增长了他从书本上学不到的社会知识。达福的电影处女作是1981年在导演迈克尔·西米罗广受抨击的影片《天国之门》里出演一个小角色。幸运的是，在影片正式公映时，达福的戏被剪掉了，从而避免了相应的一些负面影响。此后，达福1983年出演了《千年血后》，1985年出演了《威猛奇兵》，1986年达福的表演生涯达到第一个高峰――《野战排》带给他第一个奥斯卡提名，1988年主演的《基督最后的诱惑》又引起巨大的争议，作为一名演员，早期的达福总是与有争议的影片联系在一起。日渐成熟的他出演了无数一级好莱坞大片，有《燃眉追击》、《蜘蛛侠》、《英国病人》，在2005年他出演了一部高品质的影片《曼德勒》。近几年陆续有新作推出，属于多产的演技派。