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楚文王二年（前688年）冬天，楚文王举兵北上讨伐申国（今河南南阳）。楚、申之间有邓国（今湖北襄樊一带），楚伐申，必须假道于邓。邓与楚为姻亲，当时的邓国国君邓祁侯是楚文王之舅。楚文王引兵过邓时，邓祁侯说：“楚文王是我的外甥。”于是让他停在邓国，设宴款待他。骓甥、聃甥和养甥请求邓祁侯杀掉楚王，邓祁侯不许，于是三人说：“亡邓国者，必是此人。等到他灭了申国，再来灭邓国，就好像咬噬您的肚脐一样，再也来不及图谋应付了。要杀他，只有乘这个时候。”邓祁侯不听，按正规的礼仪接待楚文王后，楚文王继续北上，攻灭了申国，将申变成楚国的一个大县。此时，邓虽幸存，但已危若釜底游鱼。次年春天，楚师在自申返楚的途中伐邓。[3][22]
楚文王六年（前684年），楚文王派兵攻打蔡国（今河南上蔡县）。[23]从郢都到蔡国，全程约四百公里，楚伐蔡必须向一些小国假道，不像在江汉平原上来往那么自由自在。论战略，楚武王用兵如波浪式推进，楚文王用兵则跳跃式突进。自从楚武王扬言：“我有敝甲，欲以观中国之政”，只过了二十二年，其子楚文王就开始逐乘才担鹿中原。[24]
楚文王此次伐蔡，意在拔除中原南部最大的一个姬姓封国。但出师的理由，从表面上说，是应息侯之请，去惩罚无无礼的蔡哀侯。息是蔡的南邻，故址在今河南息县。[24]蔡夫人和息夫人是姐妹，都出身于陈国公室。蔡侯先娶，息侯后娶。息夫人美貌，自陈过蔡，将赴息，蔡侯以姐夫名义阻留求见，竟强占了息夫人。[48][54]息侯得知此事后，非常生气，于是派人对楚文王说：“请您假装进攻我国，我向蔡国求援，蔡哀侯一定会派军队来，楚国再乘机攻击蔡国，可以建立战功。”楚文王听从息侯的计策立即整军出征。九月，楚师在在莘地击败蔡师，蔡哀侯被楚师俘获并被带回郢都。[23]蔡哀侯被俘后，怨恨息侯。为了报复，蔡哀侯随楚文王在息国做客时，便故意向楚文王描述息夫人的美貌，劝楚文王一定要见一面。楚文王闻言后，就坚持要求息侯请息夫人出来，见面后果然爱上了她的美貌。[5][48]楚文王回国后，将蔡哀侯释放回国。[4]
楚文王十年（前680年），楚文王来到息国，设宴招待息侯而加以袭杀，就灭亡了息国。楚文王将息夫人带回楚国，纳娶息夫人为妃，史称文夫人。文夫人入楚宫后，为楚文王生下两个儿子：楚堵敖和楚成王。文夫人在楚文王面前少言寡语，几乎从不先开口。一次，楚文王询问文夫人何以如此不欢，文夫人回答说：“我一个女人，伺候两个丈夫，即使不能死，又能说什么？”楚文王认为是蔡哀侯的缘故才灭亡息国，于是再度派兵攻打蔡国，同年七月，楚军进入蔡国，[5]并继续扣留蔡哀侯，蔡哀侯在楚国前后被软禁九年后（前675年）去世。[25]
楚文王十一年（前6乐恋院79年），齐纸拒墓鸦、宋、陈、卫、郑五国国君会盟于鄄邑。齐国开始称霸，而楚国也已经强大了。[24][26]
楚文王十二年（前678年）夏季，诸侯联军进攻郑国。郑厉公从栎地回到国都，没有及阿雄脚时通知楚国。秋季，楚国以郑厉公对楚国不恭敬没有及时通知为由，进攻郑国，到达栎地。[27]楚文王伐郑之举，意在深入中原腹地，向正在成为霸主的齐国示威。[24]
同年，楚国再次攻打邓国，灭邓。[28]
当初，楚武王攻克权国，派斗缗做这里的长官，斗缗据有权地而叛变楚国汗立。楚国包围权地而杀掉了斗缗，又把权地的百姓迁到那处，改派阎敖治理这个地方。等到文王即位，和巴国人一起进攻申国，楚军使巴军受到惊恐。巴国人背叛楚国而进攻那处，加以占领，于是又攻打楚国都城的城门。阎敖在涌水里游泳逃走，楚文王杀了阎敖，他的族人作乱。楚文王十四年（前676年）冬季，巴国人趁机进攻楚国。[6]
楚文王十五年（前675年）春，楚文王发兵抵御巴军，在津地被巴军打得大败。回到都城，大臣鬻拳不开城门接纳。楚文王执意要进城，鬻拳就拿起武器对准楚文王，楚文王害怕而被迫退却。鬻拳说：“我用武器威胁国君，没有比这再大的罪过了。”于是就自己砍去两脚。楚国人让他担任卫戍楚都城门的官职，称之为太伯，并且让他的后代执掌这个官职。[7]
楚文王境承为了以功补再艰删过，就转而进攻黄国（在今河南潢川县），在踖陵打败了黄国的军队。楚文王回国，到达湫地时得了病。夏季，六月庚申日，楚文王去世。鬻拳把他安葬在夕室，然后自己也自杀身亡，死后被安葬在地下宫殿的前院里。[7]
法制建设
楚文王在楚国的立法史上作出了突出贡献。楚武王时期，楚国之法以习惯法为主。而楚文王所颁布的《仆区》之法，是楚国历史上首部见载史册的成文法。《仆区》之法的其中一条条文是规定窝藏盗赃者与盗贼同罪[36]；除此之外，楚文王还对小盗处以墨刑[37]，并制订了惩治抢劫罪的法律。[38]这些迹象表明，楚文王已经通过成文立法来保护私有财产，在楚国法律史上具有重大意义。[35]
楚文王还关注司法的建设。《说苑·至公》记载，楚文王伐邓时，他的两个儿子抢夺农夫的野菜，楚文王就将儿子处死以正国法。这个故事反映了楚文王严格贯彻法律的执行，并在一定程度上具有“王子犯法与庶民同罪”的思想。[38]
发扬县制
楚国是中国最早创立县制的诸侯国家。通过设县，楚国把地方的政治、经济、军事权力都集中到国君的手中，便于直接管理。首见于史籍的是楚武王灭权（今湖北荆门市）之后，设权为县，出现县制的雏形。楚文王即位后，相继攻灭申国（今河南南阳市）、息国（今河南息县），并设立申、息二县，楚国的县制由此得到贯彻。[8]申、息二县北接中原，东连淮夷，攻守兼备，是楚国的北疆门户，也在往后承担着重要的赋税、兵役职能。[33-34]
迁都于郢
楚文王的另一项战略行动是迁都。旧说依托《史记》等史书记载，认为楚国自熊绎“居丹阳”，楚文王“始都郢”，[39]并且楚国终春秋时期都长期在此郢定都，并关于楚文王所都郢的位置发展出湖北襄阳宜城、湖北荆州纪南城与湖北宜昌当阳季家湖古城三种主流说法。[44][53]进入21世纪后，随着清华简《楚居》的出土和对纪南城考古研究的深入，上述旧说已经基本被推翻。据《楚居》记载，楚武王先后居于宵、免、疆三地，开始将国都称为郢；楚文王则先后迁居「氵禾水」郢、樊郢、为郢和免郢；后来的楚王亦常迁居其他各郢。[20]尽管《楚居》的各郢是否有一些是陪都或楚王的临时居所，尚有争议[40]，但其中楚文王首次迁居建设的为郢，却有着特殊的地位。春秋时期，前后有九位楚王在为郢短期或长期定都，在各郢中首屈一指，这意味着为郢是春秋时期楚国最主要的都城。[21]关于为郢的地望，目前也仍然存在争议，现有湖北襄阳宜城[41-42]与湖北宜昌当阳季家湖古城[21][43]两种主流说法。
选贤举能
开疆拓土
楚武王去世时，楚国已经牢固地控制了江汉地区。楚文王在位时期，继续开疆拓土，向汉北进发。他先后伐邓、灭申、灭邓[22]，从而控制住了南阳盆地；而破蔡、灭息[5]、伐黄[7]，则将楚国的势力扩展到了汝水、淮水流域。除此之外，楚文王还北上攻打郑国[27]，开启了楚国的中原争霸之路。[24]
（如图[32]，黄框所示为楚武王时期楚国在汉水流域取得的领土范围。红圈所示为楚文王在位时进一步扩张的领土及势力范围，北至南阳盆地北端，东至汝淮流域。）
建造方城
楚文王控制南阳盆地后，就开始在南阳盆地北面、伏牛山东端的方城山山隘处建设军事堡垒，以控制南阳盆地和黄淮平原之间的通道。到楚文王去世时，这里的军事要塞已经颇具规模，因此楚成王时的屈完可以说“楚国方城以为城，汉水以为池，虽众，无所用之”。后来，方城一直是楚国最重要的北方防线之一，到战国时楚国又在南阳盆地边缘建起了长城，经过方城，因此又称楚长城为方城。[24]
张正明：①强硬如挟雷带电，诡谲如翻云覆雨，这是文王的复合性格。在国人心目中，文王是一位合格的君主。但文王的性格又是矛盾的，除了七分雄鸷，还有三分昏庸。②文王做事，既有迅捷、凌厉的一面，也有慎重、严谨的一面。③武王的性格刚而又刚，文王的性格刚中有柔。[24]
等到楚武王去世，楚文王继位后，卞和就抱着那块璞玉在楚山下哭泣，卞和整整哭泣三天三夜，眼泪哭干直到流出血来。楚文王听说后，便派人去询问卞和哭泣的原因，说：“天下受断足之刑的人那么多，为何独独你哭得这么悲伤呢？”卞和说：“我不是悲伤脚被砍掉，而是悲伤把宝玉称作石头，把忠贞的人称作骗子。这才是我悲伤的原因。”楚文王就让玉匠加工这块玉璞，发现真是一块宝玉。于是把它命名为“和氏璧”。[11]
相传，楚文王曾猎获一头獬豸（獬豸是有着羊的身体、麒麟外观的瑞兽，拥有分辨正与不正能力），并用它的皮毛做成一顶帽子，成为“獬豸冠”。楚文王喜好戴獬豸冠，因此楚国人争相仿效。[15]到汉代时，獬豸冠竟成为执法者的礼帽。[16]
楚文王得到茹黄之狗和宛路之箭，就用它们到云梦泽打猎，三个月不回来。得到丹地的美女，纵情女色，整整一年不上朝听政。[12]大臣葆申说：“先王占卜让我做太葆，卦象吉利。如今您得到茹黄之狗和宛路之箭，前去打猎，三个月不回来。得到丹地的美女，纵情女色，一年不上朝听政。您的罪应该施以鞭刑。”楚文王说：“我从离开襁褓就列位于诸侯，请您换一种刑法，不要鞭打我。”葆申说；“我敬受先王之命，不敢废弃。您不接受鞭刑，这是让我废弃先王之命。我宁可获罪于您，也不能获罪于先王。”楚文王说：“遵命。”于是葆申拉过席子，楚文王伏在上面。葆申把五十根细荆条捆在一起，跪着放在楚文王的背上，再拿起来。这样反复做了两次，对楚文王说：“请您起来吧！”[13]楚文王说：“同样是有受鞭刑的名声，索性真的打我一顿吧！”葆申说：“我听说，对于君子，要使他心里感到羞耻，对于小人，要让他皮内觉得疼痛。如果让他感到羞耻仍不能改正，那么让他觉得疼痛又有什么用处？”葆申说完，快步离开朝廷，自行流放到澡渊边上，请求楚文王治自己死罪。楚文王说；“这是我的过错，葆申有什么罪？”于是改弦更张，召回葆申，杀死茹黄之狗，折断宛路之箭，打发走丹地美女，将所有的心思全部放在勤政爱民，励精图治上，数年时间兼并三十九个国家，扩大楚国的疆土，使楚国日益强盛。[14]
申侯是楚文王的宠臣，贪财但善于逢迎上意，因此楚文王虽然知道他的缺点却还是喜爱他。据《左传》记载，楚文王临终的时候，把璧玉给他，让他走，说：“只有我了解你，你垄断财货而永不满足，从我这里取，从我这里求，我不加罪于你。后来的人将会向你索取大量财货，你必然不免于罪。我死，你一定要赶快走，不要到小国去，他们不会容纳你的。”安葬楚文王后，申侯逃到郑国，又受到郑厉公的宠信，留郑十二年后果然如文王预言的那样被诛杀。子文听到他的死讯，说：“古人有这样的话说：‘了解臣子没有像国君那样清楚的。’这句话是不能改变的啊！”[46]
后来《吕氏春秋》改编了这一事件，使楚文王的人物形象更为英明。在新故事中，大夫苋嘻恪守礼仪，多次冒犯楚文王，他在旁边时楚文王心情紧张，他不在旁边时楚文王怡然自得。楚文王为表彰他的忠诚，赐苋僖五大夫的爵位。申侯善于揣摩楚文王的心思，楚文王想要办的事，往往还没说出口申侯就办到了。申侯在旁边时楚文王觉得自在，不在旁边时楚文王便若有所失。楚文王知道他是佞臣，就把他送到郑国去了。后来申侯果然在郑国为害。[47]