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宦官,又称太监,是中国古代专供皇帝及其家族役使的奴仆。[5]宦官在先秦和西汉时期并非全是阉人,自东汉开始,宦官则全由阉人担任。又称宦者、中官、内官、内臣、内侍等。[11]在东汉、唐、明等朝代存在着宦官掌握国家政务大权的情况。
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“宦”,星座之名,宦者四星在帝座之西,而用以为帝王近幸者的名称。太监即宦官,在不同朝代有多种纷繁的称呼,又称宦者、中官、内官、内臣、内侍、中监、内监、巷伯、中涓、中贵、涓人、中涓、寺人、妇寺、小人、小臣、中人、中臣、宦竖、阉人、宠臣、黄门[12]、幸臣、常侍、阍人、中使、刑人、刑余[4]等。
“太监”本为官名,唐高宗时,改殿中省为中御府,以宦官充任太监,少监,隋、唐有大监,“大”或作“太”,与阉人无关。明代内廷有十二监,主官称太监。只有地位较高的内监被称为“太监”。清朝时所有宦官都称为太监,宦官与太监遂为同义词。
在中国,商朝时的甲骨文中曾出现“凸刀”字,其义与阉字相通,可见当时已有将人阉割;但未见有将他们作宫廷内侍的记述。西周时开始有使用阉人的记载,《周礼》内有“宫者使守内,以其人道绝也”。当时的阉人被用来作“寺人”、“内竖”、“阍人”等职,但是人数不多且地位低下,只是负责杂役、传令等工作,是家臣的一种。随着专政王权的发展,到了战国、秦朝时,受宫刑的人大量增加,使用阉人的机构亦增多,阉人当政亦开始出现。
唐代开始有所谓的“市舶宦官”,即“中人之市舶者”,专门负责管理东南沿海地区海外贸易,《资治通鉴》亦载:“唐置市舶使于广州,以收商舶之利,时以宦者为之”。韦某是有史可考的第一位市舶宦官。唐肃宗时,设观军容使,专以宦官中的掌权者充任,作为监视出征将帅的最高军职。从德宗朝开始,宦官掌握了神策军、天威军等皇帝的禁卫机构,其中的护军中尉、中护军等要职均由宦官担任。宦官掌握皇帝的禁卫机构,甚至废立皇帝。[2][6-7]
至明朝时,宫廷内设十二监二十四衙门,提领者被称为掌印太监,俱由宦官出任。低阶宦官名“少监”、“中监”,高阶宦官是“太监”;于是“太监”变成了高级宦官的称谓,后来成了对宦官的统称。宦官在明代发展至顶峰,虽然明太祖明令禁止宦官干政,但明成祖夺权后开始重用宦官。明初交趾监军马骐激发交趾人起兵脱离中国独立,明末时曾经有过宦官数万名,据王世贞《龠山堂别集·中官考十》记载:“南海户净身男九百七十余人复乞收入。”宦官遍布政府各部门,以太监充任的特务分布全国,尤其是天津、泉州、宁波、广州等对外商船贸易海港港口必定派驻“税监”太监,称为“第三次宦官时代”。崇祯多次怒斥太监:“将我祖宗积蓄贮库传国异宝金银等,明比盗窃一空。”
王夫之在《沿书引义·舜典四》中针对太监议论:“宫刑施之,绝人生理,老无所养,死无与殡。无罪之鬼,无人除墓草而奠怀染。故宫者,均于大辟也。且宫刑之后,二气时乖,肢体外痿,性情内琢。故阉瘸之子,豹声阴鸷,安忍无亲。且刑人并齿于天地之间,人道绝而发已凋、音已雌矣,何惧乎其不冒死而求逞于一朝,而又美其名曰,姑且怜其无用,引而置之官府之间,不知埋下祸根深矣。宦寺之恶,甚于士人,只因其无廉隅之借,子孙之虑耳,故悯不怕死,何况乎其以淫而在傍君主之侧耳。”
辛亥革命推翻清王朝的封建统治,也结束了延续数千年之久的奴隶社会、封建社会的宦官制度。民国初年袁世凯称帝时,宣布宫中永远不用宦官,宫中仆役全部由女官担任。[3]伪满洲国仍有少量太监,抗战胜利后太监制度成为历史。
汉高祖刘邦鉴于秦亡教训,间用文士充中常侍,以抑制宦官势力。直到吕后临朝,重用宦官张释,并将其封侯,成为了后世汉代宦官专权的肇始。[14]从汉宣帝开始,宦官弘恭、石显等长久掌管中央政权的机要部门,以至于汉元帝即位后,政事无论大小都委任宦官石显决断,导致宦官专权。[13]
东汉开始,侍从皇帝的宦官专由阉人充任(“宦官悉用阉人,不复杂调它士”)。他们传达诏令,掌理文书,左右皇帝视听。皇帝常利用宦官牵制外戚、士大夫,造成宦官集团专政局面。[11]
唐代中后期,李辅国,第一个跳出来想专权的大宦官,靠讨好唐肃宗,得到机会,但同时分权的还有张皇后,当拥立谁为太子时,张皇后站错了队,于是李辅国又成了拥立唐代宗的功臣,但是第二个月李辅国就被唐代宗贬职发配,数月后被“盗贼”所杀,而且未留个全尸。
宦官直到唐德宗中期以后才又得到重用,因为泾卒之变中,这些宦官着实忠心耿耿了一把,德宗不敢相信大臣却可以相信这群宦官。但要出李辅国第二,机会依然渺茫。直到唐顺宗即位,用了王叔文搞改革,要知道搞改革的最得罪人了,还尽得罪既得利益者,以太子为首的反王叔文的集团形成,以俱文珍为首的宦官在宫里最容易活动,唐顺宗又是个全身瘫痪的植物人,被逼退位,太子即位,这就是唐宪宗。唐宪宗夺权,宦官立了功,大为重用,但是宪宗时期的宦官反而更像唐明皇时的杨思勖和高力士了。俱文珍因为其他宦官表现优秀后来居上,他反而失宠了,郁郁而终,实际上他算幸运了,历史证明:越是权势大的宦官,死得越惨。
宪宗晚年又遇到了太子的问题,郭妃是郭子仪的孙女,在后宫和朝堂都形成了强大的势力,她的儿子不即位是不行的,但宪宗不喜欢这个儿子。唐宪宗、敬宗被王守澄等宦官所杀(“上服金丹,多躁怒,左右宦官往往获罪,有死者,人人自危。庚子,暴崩于中和殿。时人皆言内常侍陈弘志弑逆。”)[6-7]。
唐文宗用大臣李训、郑注,诛杀宦官陈弘志、王守澄。因为大臣李训、郑注开始争功,发展成势不两立的局面,仇士良才有了活路。仇士良眼见一代大宦官王守澄被唐文宗处死,又险些在甘露之变中做了糊涂鬼,已经极端恼怒疯狂,但是“甘露之变”后,仇士良却不敢废掉唐文宗。到唐武宗时期,仇士良就被整倒了。[8]
到了唐朝末期最后的两位皇帝唐僖宗、唐昭宗时,宦官田令孜、杨复恭专权。唐僖宗喜欢玩乐,田令孜就把唐僖宗伺候得舒服,可惜黄巢之乱打破了美梦。过了几年苦日子的唐僖宗终于成长了一些,加上田令孜诱发藩镇大战,他就彻底抛弃了田令孜,田令孜逃跑,被节度使王建所杀。之后是杨复恭,这个人没田令孜那么张扬,但毕竟是个宦官头子,新即位的唐昭宗只要是见了宦官就痛恶不已,于是处死了杨复恭。正应了仇士良的话,读书多了就不妙。至于刘季述,唐昭宗的时候,唐朝已经陷入名存实亡的境地,各地藩镇真正崛起,刘季述也无权可专了。
宋代也设内侍省,由宦官主管。但宋代宦官干政的现象不如外戚专权严重。而辽国,据《辽史·百官志》载,南面官诸“监”职名中,有“太监”之称,但在具体称呼上,仅称监,如太府监。秦翰、王继恩、窦神宝、童贯、李神佑、李宪、李舜举等等宦官曾领兵。
明太祖朱元璋规定宦官不得识字,压低其官阶,禁止其兼外臣的文武职衔,并悬铁牌于宫门上,明示不许干政的警戒。从永乐朝始,宦官渐受重用。皇帝亲信的太监经常被派出巡出洋,担任监军。永乐十八年(1420)设东厂,由宦官执掌,从事特务活动,诸事直接报告皇帝。宣宗时,改太监不得识字的祖制,在宫内设内书堂。令学官教授小太监识字。