生于美国宾夕法尼亚州，成长于俄亥俄州。15岁时因观看《教父》一片，甚受感染，开始对电影产生了浓厚的兴趣。后考入纽约大学电影系，开始创作电影剧本，毕业后的第四部剧本《小精灵》终于受到大导演史蒂文．斯皮尔伯格的赏识，经过在洛杉矶一年多的修改后被拍成同名电影。其后又为斯皮尔伯格编写了《七宝奇谋》、《出神入化》两部剧本。1987年开始首执导筒，拍摄了喜剧片《跷家的一夜》。至1990年导演了家庭喜剧片《小鬼当家》后，声名顿时四扬，童星麦克利也因此片而家喻户晓。《小》片后陆续拍了几部续集，同样受到欢迎。1999年的《变人》，是他又一风格的科幻电影。