张楠1986年出生在中国安徽省的蚌埠市，六岁时移民至在美国路易斯安娜州的新奥尔良市并在那里长大。张楠是家中的独女，父母从事的都是医生职业，对于她的要求很严格，高中时她一直是班级里成绩拔尖的优等生，毕业后进入位于马里兰州巴尔的摩市的约翰·霍普金斯大学，主修精神系统科学的她原本打算追寻自己父母的足迹；此外张楠还擅长钢琴演奏和箭术，爱好爵士舞蹈和单板滑雪。 另一边，张楠在16岁之际入选Chanel/Seventeen杂志的年度新人模特竞赛之后便成为了一名模特，而在纽约上东区的美发沙龙里被一位选角导演发掘后，她得到了影片《上海旅馆》和《West 32nd》中的两个小角色。2007年，张楠幸运地被挑中出演畅销小数改编而成的CW剧集《流言教主》中的Kati Farkas一角，演艺事业也步入了正规。