生长在马里兰州巴尔的摩。就读于华盛顿大学新闻专业，后到洛杉矶学习表演，在电视节目中担任编剧，获得过三次艾美奖。后来经由大学同学的介绍，认识梅尔．布鲁克斯，参加《无声电影》及《紧张大师》的幕后工作。编过《真相》、《小迷糊回娘家》及《吃错药》等片的剧本，其中前者1979年获奥斯卡最佳原著剧本奖提名。1982年开始当导演，自编自导了青春喜剧片《餐馆》，再获奥斯卡最佳原著剧本奖提名。1988年的《雨人》勇夺奥斯卡最佳导演奖，以及柏林影展金熊奖。1991年的《豪情四海》(巴格西)获奥斯卡最佳原著剧本、最佳导演奖提名。1997年导演兼制片的《作大英雄》荣获评审团特别奖。2006年的作品是《年度人物》。